— Доброе утро! — мило улыбнувшись, задорно поздоровалась с артистами Мироедова.

В ответ раздались вялые приветствия, среди которых было и несколько громких и весьма радостных.

— Здравствуйте! — шумно прогамзил долговязый Почкин и расплылся в белоснежной улыбке.

— Доброе утро, Любовь Андреевна! — защебетала одна из молоденьких нескладных танцовщиц. — Как мы по вас соскучились!

— Я тоже, Мариночка, — натянуто улыбнувшись, воскликнула главный хореограф, — да все времени нет. Забот уйма: и то нужно и это, все же на моих плечах пудовыми гирями висит.

Татьяна Калинова, которая стояла возле Вероники Гордеевой, бросив искоса взгляд на подругу, чуть слышно прошептала:

— Не гирями, а мешками денежными.

Вероника понимающе склонила голову, стараясь скрыть улыбку. Мироедовой потребовалось совсем немного времени, чтобы прочувствовать атмосферу, царящую в коллективе.

Любовь Андреевна, заметив шепот, бросила гневный взгляд на Калинову.

— Ты что‑то хотела сказать, Татьяна? — повысила голос Мироедова.

Смуглолицая танцовщица удивленно развела руки в стороны и, склонив голову набок, бойко воскликнула:

— Я говорю, что с ансамблем будет, если, не дай бог, что случится с вами!

В зале раздались приглушенное покашливание и осторожный шепоток. Пожилая женщина нервно вскинула подбородок кверху и неприязненно посмотрела на оппозиционерку.

— Не волнуйся, дорогуша, — с вызовом ответила руководитель, — я еще многих здесь переживу!

— А мы в этом и не сомневаемся, — равнодушно произнесла танцовщица.

Мироедова кожей почувствовала молчаливое глухое противостояние в танцевальном зале и решила поставить на место молодую танцовщицу.

— Это кто «мы»?

Калинова сделала удивленное личико.

— Да все, кто уважает и любит вас, Любовь Андреевна, — спокойно ответила оппонентка. — Вы же обо всем прекрасно осведомлены.

Перебранка носила невинный характер, но все присутствующие прекрасно понимали подтекст и напряжение этого разговора. Коллектив давно уже бурлил и разделился на «ваших и наших» и посему готов был взорваться. Однако ситуацию спас маленький Барабайкин — ветеран коллектива, к мнению которого прислушивалась как одна, так и другая стороны.

— Любовь Андреевна, — весело воскликнул он, — у нас что: урок словесности или хореография? Я уже порядком замерз.

Мироедова была уже и не рада, что зацепила задиристую Татьяну, и потому была благодарна мудрому Барабайкину за его вмешательство. Однако для приличия женщина решительно махнула рукой, словно дирижер палочкой, и громко произнесла:

— Не беспокойтесь, Барабайкин, сейчас у многих из вас пар заклубится из всех отверстий!

По стройным рядам танцовщиков пронесся дружный смешок, что немного разрядило напряженную обстановку.

— Нам не привыкать, — раздался голос из народа.

Мироедова, подняв руку вверх, призвала всех к тишине и, выдержав небольшую паузу, объявила:

— Ладно, ребята, повеселились и хватит, пора за дело приниматься! Но прежде, чем мы приступим к разминке, я хочу представить вам нового члена нашего славного коллектива.

Танцовщики энергично завертели головами, с интересом стреляя по сторонам любопытными глазами. Художественный руководитель сделала решительный жест рукой в сторону нового члена коллектива, которым оказалась рыжеволосая девушка. Новенькая сидела возле аккомпаниатора за фортепиано, и поэтому на нее никто не обратил должного внимания. К тому же внимание многих артистов было приковано к перебранке.