Пятая подача Бэйна летела вниз; этого Маш тоже ожидал. Скопировав удар, он перехватил инициативу и выиграл ещё очко. Три-два.

Настал его черёд подавать. Проверив реакцию тела Бэйна на различные виды ударов, он убедился в том, что навыки его альтер-эго полностью принадлежали ему — разумеется, до того, как Бэйн попал на Протон. С подобным стилем игры он тоже был знаком, и отнюдь не случайно, видел все его преимущества и недостатки. Глухая самозащита никогда не приведёт к победе, ведь робот не совершит ошибки и возьмёт измором любого другого оппонента. Но верная линия нападения, да ещё предпринятая в удобный момент, могла привести к ошибкам и робота. Маш собирался выяснить, научился ли он у слоноголова Эли правильной атаке.

Да, тренировки помогли, хоть и не намного. Совершая немыслимые атаки, Маш обнаружил, что способен заставить Бэйна утратить контроль над ситуацией и открыться — но та же непредсказуемость делала уязвимым и его самого. Он пропустил больше мячей, нежели намеревался, рискуя низкопроцентными ударами. В итоге счёт выровнялся. Сначала — на 9–9, потом Маш отстал на 13–10, обогнал Бэйна на 16–17 и снова свёл к ничьей на 19–19.

Пан или пропал! В механическом теле Маш вряд ли пошёл бы напролом; в живом рискнул. Подача была за ним, и лучшей возможности перехватить инициативу уже не представится. Юноша воспользовался особым ударом Эли, на мгновение вообразив вместо правой руки подвижный хобот, который добавил к обратной подаче верхнюю. Маш покрутил ракеткой; в данном сете обе стороны были одинаковыми, но вращение скрыло угол, под которым он послал шарик, и момент отправки его в полёт. Если это обманет Бэйна так же, как в своё время одурачило его самого…

Обмануло. Возврат Бэйна угодил в сетку. Рассчитывая на обычную верхнюю вращающуюся подачу, он попал впросак и ответил ошибкой.

И вот он — самый напряжённый момент. Больше Маш экспериментировать не стал; Бэйн наверняка ждал подвоха. Юноша повторил предыдущий удар, снова прокрутив ракетку в ладони. На сей раз противник держался настороже и успел возвратить подачу, но его удар нельзя было назвать агрессивным, в отличие от третьего удара Маша, который взял последнее очко силой и выиграл сет со счётом 21–19.

Но он знал, что больше ему Бэйна подобным способом не провести. План сработал лишь один раз, и то в самом конце игры, когда тот слегка утратил бдительность, принеся ему только два очка. Примени он сложную подачу Эла снова, Бэйн будет знать, что с ней делать, и избежит ошибки. Роботы учились на собственном опыте, и учились отлично.

— Хорошая игра, — сказал Маш.

Бэйн кивнул: — До завтра.

Но завтра их ждал вольный стиль. У Маша будет магическая ракетка. И это ключевая игра — значит, завтра победа точно будет за ним.

Бэйн растаял в воздухе вместе с противоположным краем стола. Маш обернулся к Флете, которая сразу бросилась в его объятия.

— Я взял его опытом, — довольно сказал юноша.

— Не задирай нос, — предупредил Прозрачный. — Он ничем не хуже тебя, и больше сей уловкой ты его не поймаешь.

— Мне и не понадобится, — пожал плечами Маш.

Но адепта одолевали сомнения.

Глава 16

Решение

Бэйн покачал головой.

— Он научился фокусам, о коих прежде не ведал! Уж мне ли не знать. Я мог бы закончить состязание, будь я умнее в погоне за ним, а теперь ещё одно поражение — и всё завершится совсем иначе. Сомневаюсь в искренности своих стараний.

— Ты честно пытался, — утешала его Агапа. — Ты был впереди, прежде чем он использовал эти странные подачи.

— Не ведаю, где он им научился, — пожал плечами юноша. — Я играл всю жизнь, но никогда не мог сравниться с отцом, и никто из известных мне существ ему не ровня.