— Мне очень хотелось бы, — вздохнула девушка с искренним сожалением. — Но у меня есть обязательства. Я должен выступить на Турнире.

Они покинули конюшню.

— Зря ты не принял его предложение, — сказал Шок и пожал плечами. — Ну, ты спустил меня на ступеньку вниз; теперь твоим номером будет сто сорок второй на Лесенке Отбросов.

— Почему отбросов? Я думал, для каждой возрастной группы существует своя лестница.

— Так и есть, и на Турнир попадает топовая десятка из неё. Но некоторых нельзя втиснуть в эти возрастные группы, или же они инопланетяне, или инвалиды. Поэтому для нас имеется своя лестница. Наверное, они отправили тебя сюда, потому что ты новичок и не знаешь правил.

Но Флета осознала, что настоящая причина крылась в другом: она была инопланетянкой, замаскированной под андроида противоположного пола. Она не имела возможности участвовать в обычной лестнице без того, чтобы себя не выдать. Наделённые сознанием машины предусмотрели всё. Они знали, что делали.

Однако она занимала всего 142-ую ступеньку! Как же ей добраться до топа?

Шок показал, где можно посмотреть своё место: в Игровом Компьютере для этого существовал особый экран. И верно: ФЛЕТА теперь значилась под номером 142 в ОТБРОСАХ. ШОК был 143-им. Он пожал плечами и ушёл.

— Обратитесь в альков за специальным инструктажем, — пробормотал низкий голос из динамика.

Удивлённая, она вошла в альков, где больше никого не было.

— Вызови на состязание игрока с восьмой ступени, — велел динамик.

— Но разве мне не следует одолевать одну ступеньку за другой поочерёдно? — спросила Флета.

— Не в данном случае. Тебе разрешено две свободных игры: первая, чтобы зарегистрироваться на лестнице; вторая — чтобы занять оптимальную позицию. Впоследствии ты можешь подниматься или спускаться по лестнице ступень за ступенью и участвовать в одной игре за день. Победив Восьмого, ты будешь проигрывать следующие два дня и всё же пройдёшь на Турнир. Поторопись; погоня приближается, и ты окажешься в безопасности, только заняв надлежащую ступень.

Колени Флеты ослабели и подогнулись, будто она снова таяла: девушка и забыла о нависшей над ней опасности.

— Как мне бросить ему вызов?

— Мы сделаем это за тебя. Следуй за линией.

Она посмотрела себе под ноги — там уже вспыхнула свежая линия.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, но динамик не отреагировал. Она не знала, что Игровой Компьютер сотрудничал с разумными машинами; должно быть, он бы и сам оказался в беде, проведай об этом враждебные граждане. Вот почему её двойной промах остался незамеченным: компьютер уже знал, кто она такая, и покрывал её.

Флета пошла по линии, всё ещё заинтригованная магией окружающей её реальности. Линия привела её к другой консоли, где стояла однорукая женщина. Это и был номер восьмой.

— Флета с Еди, — неодобрительно прищурилась соперница. — Появляешься здесь с какой-то захудалось планетки в последнюю минуту, хочешь пробиться на Турнир и выиграть гражданство вот так просто?

Флета посмотрела на её имя, которое тоже высветилось на экране: Пышка с Протона. Жестокое прозвище для долговременной рабыни.

— Гражданство? — встревожилась она. Если граждане уже приближались…

Пышка уставилась на неё с неприкрытым изумлением.

— Ты что, и впрямь ничего не знаешь?

— Чего именно? — смутилась Флета.

— О… ты же андроид, — только сейчас заметила Пышка и явно успокоилась.

Девушка не стала спорить. Репутация идиотов следовала за андроидами по пятам, но ей это было только на руку.