— Живая аудитория, — с облегчением кивнула Флета. Она нажала нужное слово, и тот последовал её примеру. Высветились СЛУШАТЕЛИ.

ТЕМА:,

— продолжал экран.

— ПРЕДЛАГАЕТСЯ ЖИВОЙ АУДИТОРИЕЙ, ВЫБРАННОЙ КОМПЬЮТЕРОМ

Флета как-то не задумывалась о том, что тема будет вполне конкретной; девушка полагала, что сойдёт любая история. Теперь она стала волноваться, как бы ей не попалась плохая тема. Поскольку сама она слушателей выбрать не могла и субъективному мнению судей тоже не особо доверяла, то уточнила: — Аудитория?

— Согласен, — немедленно отозвался Джимбо.

ПРОСЛЕДУЙТЕ НА СЦЕНУ.

И перед ними появилась одна общая линия.

Они зашагали к сцене, которая оказалась совсем небольшой; количество мест для зрителей не превышало двадцати пяти.

Теперь надо ждать, пока не соберутся люди. По всей видимости, во время Турнира недостатка в них не было, и они ждали только специального сигнала, чтобы пройти на свои места. Компьютер выбирал из толпы случайных людей и уведомлял их о цели состязания. Слушатели уже следовали по своим линиям в эту комнату.

Через несколько минут прибыло в точности двадцать пять жюри. Все они были рабами, мужчины и женщины, старые и молодые. Они заняли кресла молча.

На большом, встроенном позади сцены экране появилась надпись. Все взгяды сфокусировались на ней.

СЛУШАТЕЛИ ВЫБИРАЮТ ТЕМУ ДЛЯ РАССКАЗЫВАНИЯ ИСТОРИЙ.

НАЖМИТЕ КНОПКУ НА КРЕСЛЕ, ЧТОБЫ ОПРЕДЕЛИТЬ ТЕМУ ИЗ ПРЕДЛАГАЕМОГО СПИСКА.

Затем экран заполнился алфавитным списком тем, начиная с АРИСТОКРАТИИ и заканчивая ЯРОСТЬЮ. Компьютер дал аудитории время для ознакомления со списком, и вот уже на экране зажглось первое слово, за ним через секунду — второе, третье и так далее, пока своё мнение не изложили все слушатели. На всё про всё ушло несколько минут.

ЛИДИРУЮТ,

— объявил экран:

— НЕЗАКОННОЕ БОГАТСТВО,

НЕСВОЕВРЕМЕННАЯ СМЕРТЬ,

ЗАПРЕТНАЯ ЛЮБОВЬ.

НАЖМИТЕ КНОПКУ ДЛЯ ОКОНЧАТЕЛЬНОГО ВЫБОРА.

Начался второй тур выбора темы. Победила запретная любовь.

СЛУШАТЕЛИ ВЫБИРАЮТ ПЕРВОГО РАССКАЗЧИКА.

И свет софитов передвинулся от Флеты к Джимбо.

ДЖИМБО РАССКАЗЫВАЕТ ПЕРВЫМ.

Флета понятия не имела, по каким критериям аудитория определяет, хорош рассказ или плох, однако тот факт, что ей дали время собраться с мыслями, заставил девушку выдохнуть. В конце концов, она была животным; Флета знала, что временами ей недостаёт гибкости человеческого ума. Какая история запретной любви привлечёт к себе сердца слушателей?

— Эм, ну, — начал Джимбо, тоже довольно растерянно. Он казался не более подготовленным к такому повороту событий, чем Флета, что удивило девушку. Наверное, бедняга тоже внезапно попал в переплёт.

Потом он пожал плечами, будто что-то для себя решив, и приступил к повествованию.

— Жил да был обычный раб, который прилетел на Протон, когда ему стукнуло уже лет сорок, но власти всё равно установили прожиточный максимум в диапазоне двадцати лет, так что это не имело особого значения. Он работал гонцом: каждый раз, когда гражданин хотел отправить личное сообщение, которое не отразится в официальных записях, раб передавал его адресату вручную. Работёнка была неплохой, ему удалось объездить весь Протон, просто перенося послания, и поспать в фешенебельных гражданских районах в ожидании ответов. Так продолжалось девять лет, а потом гражданин умер, и его статус унаследовала дочь.

Джимбо сделал паузу. Флета увидела улыбки на лицах некоторых слушателей и уразумела, что те догадывались о дальнейшем развитии событий. Кажется, это была собственная история Джимбо!

— Этой женщине, новой гражданке, исполнилось что-то около двадцати девяти, и она была прелестнейшим созданием под куполом.