«Дурь какая-то, - подумал я с иронией. - Почти начал верить в абсолютное Зло и Добро. А тут какие-то очень стандартненькие злодеи. Каждый обстоятельно и подробно описывает, как будет меня убивать, делает экскурсы в историю, словно университетский преподаватель. Сговорились, что ли? Хотя… скорее всего, они добьют меня своими рассуждениями об экономике и необходимости уничтожения Серых магов. Думал, хоть за пределами Свободных Земель живут иначе. Наверное, зря».

    -  Слушай, а не пошла бы ты все-таки… - буркнул я и повторил адрес.

    -  Хам, - с удовольствием сказала графиня. И отвесила еще одну пощечину. - Но я поработаю над твоим воспитанием. Будешь лаять, когда я скажу, и подавать лапку по команде.

    -  Вряд ли, - проворчал я, сглатывая кровь с губы. Теперь она бежала непрерывно, капала на грязный каменный пол.

    -  Ты будешь удивлен моей изобретательностью, - пообещала Катрин. - И не таких гордецов ломали.

    Эльфийка подошла к жаровне и осторожно взяла прут. Полюбовалась - цвет хороший, желтый. Значит, температура высокая, не скоро остынет. Таким можно долго и со вкусом прижигать кожу, проводить по мягкому животу, наслаждаясь криками жертвы, шипением и запахом паленой кожи. Или…

    -  Пожалуй, я выжгу тебе один глаз, - сказала эльфийка и плотоядно оскалилась. - Для начала. Чтобы отомстить за то, что ты сделал тогда. Но не бойся, я не дам тебе умереть. Подлечу немного и опять позволю себе немножко пошалить.

    Я стиснул зубы, рванулся изо всех сил. Тщетно. Цепи были толстые и крепкие. Даже если произнести заклинание, повышающее силу, вряд ли освободишься. Катрин подошла ближе, схватила меня за горло и прижала к холодной и влажной стене. Я захрипел, задергался. Но маленькие изящные пальчики эльфийки оказались удивительно сильны. Или я настолько ослаб от побоев, чужой магии и потери крови. Катрин наклонилась, прошипела на ухо:

    -  Готовься, Эскер, будет немножко больно.

    Графиня приблизила к моему лицу острие прута. Я моргнул, вжался в стену. Страшный жар опалял кожу. Из глаз градом текли слезы, но тут же сохли, оставляли соленые дорожки. Ресницы скручивались, начинали тлеть.

    «Мрон! - подумал я со страхом. - Сейчас мне выжгут глаз, а завтра второй. И не отомщу никому. Просто не смогу. Даже надежды нет, ведь если даже и верну себе магию, тут никакое лечебное заклятие не поможет».

    Страх и предчувствие боли парализовали тело. Я обмяк и зажмурился. Очень хотелось закричать. Но это будет слабостью. И хоть я не герой - те, по слухам, хохочут и поют, выражая презрение к мучителям, - но не могу позорно молить о пощаде, лизать пятки, захлебываясь собственной слюной и слезами. Уже не могу. Буду терпеть, сколько смогу. Покричу, конечно. Но лишь бы не умолять. Слишком многое я прошел, видел и настоящих героев. Так чем я хуже?..

    Жархтал почти невыносимым. Эльфийка опускала прут очень медленно. Наслаждалась каждым мгновением мести. И какой глупец сказал, что эльфы - волшебные существа, добрые и милосердные? Может, они и были такими. Но когда пошли рука об руку с людьми, растеряли хорошие качества. С кем поведешься, от того и наберешься.

    Неожиданно раздался грохот распахиваемой двери и легкие шаги.

    -  Не тронь!

    Мрон, какой же знакомый до боли голос! И почему я сразу не подумал? Видимо, так часто били по голове, что растерял разум.