Защиты я не увидел. Обычно признаком таких заклятий является чуть подрагивающий воздух, словно марево летнего зноя. Если же заклинание очень мощное, вокруг объекта появляется легкая светящаяся аура. Но тут ничего. Я догадался посмотреть вверх. В потолке над черепом зияла круглая дыра. Странно, на отдушину непохожа. Тогда зачем нужна?

    Много вопросов, но очень мало ответов. Некромант о чем-то явно умолчал или же нагло соврал. Но его желание обладать черепом я понимал. С такой подпиткой можно много чего натворить. Каждый маг обладает энергетическим ядром или центром. Я имею в виду настоящих чародеев, а не магов-спецов Свободных Земель. У тех центра нет, они сами по себе проводники Стихии или Силы. В ядре же истинного мага копится та энергия, что он тратит на повеления, на обращение к Стихиям и прочим Силам. И от мощности ядра зависит, с какими сущностями может говорить маг. Вот я, например… Знаю многие заклинания из Высшей Магии, а применить не могу. Просто не докричусь до сущностей. Голос чародея должен быть громким и ясным, иначе его не услышат. И если ядро похоже на пылающее солнце, то маг может создавать и рушить горы, осушать моря, вызывать духов и демонов, управлять материей, пространством и даже временем… Но бывают моменты, когда собственной силы мага не хватает. И тогда чародей прибегает к природным или искусственным источникам энергии, с помощью ритуалов включает их в рисунок заклинаний. Или просто соединяет со своим ядром. В этом случае врагам мага не позавидуешь. Мощь чародея возрастает многократно. Единственный недостаток таких артефактов - Сила когда-нибудь иссякает. А ядро всегда восстанавливается…

    Не знаю, на что собирался тратить Силу черепа некромант. Да и знать неохота. Но явно не на благие дела. Возможно, думал создать армию мертвых или демонов, откусить себе кусочек какого-то королевства. Ведь в его почтенном возрасте хочется покоя, спокойной, сытой жизни.

    Прикасаться к черепу было страшновато. За палец не укусит, но сжечь и правда может. Обещанной Киараном защиты я не видел в упор. Если она и была, то мне такая магия неподвластна. Оставалось надеяться, что Серого мага пропустят к артефакту. Дальше тянуть было нельзя, времени на изучение черепа не оставалось. Будь что будет! Хуже все равно некуда…

    Я протянул руку, стал осторожно опускать на шершавую поверхность черепа. Вокруг ладони возникло алое свечение, но тут же погасло. Кожу стало немного покалывать. Ага, вот и защита древнего Серого мага. Скрытая и незаметная. Но меня вроде признала и пропустила. Иному испепелило бы руку. В лучшем случае. Я осмелел, уже уверенно положил руку на прохладную округлую поверхность. Хм… И все? Пришел, увидел, утащил?

    Внезапно узоры и символы на поверхности черепа ожили, налились ярким изумрудным светом. Я испуганно ахнул, попытался отдернуть руку, но ладонь намертво прилипла к артефакту. Зеленые искры побежали вдоль угловатых узоров, впились в пальцы. Меня обожгло вселенским холодом, ладонь начала медленно погружаться в череп. Я закричал от страха и боли, рванулся изо всех сил. Тщетно. Руку не чувствовал по локоть, мертвенный холод полз выше. Посох вспыхнул оранжевым. В другую руку хлынул жар Преисподней. Я выгнулся дугой, завыл от бессилия и боли.

    «Вот и все! - промелькнула паническая мысль. - Так глупо попался…»

    В груди боролись ледяной холод и пламенные вихри. Сцепились меж собой, завертелись и закружились в бешеном водовороте. Боль, яркая и обжигающая, разорвала внутренности. Я почувствовал, как трещат и рвутся мышцы в теле. Зарычал как дикий зверь. В солнечном сплетении полыхал пожар, бурлила раскаленная лава. Меня буквально выжигало изнутри. В глазах плескался серый туман, прорезаемый изумрудными и оранжевыми вспышками.