Страж встал и прорычал:

– Учитель, показываю тебе Бегущего.

Старик слегка кивнул головой.

– Садись, – снова раздался рык Александра, и он указал рукой на место рядом с собой.

Здесь, напротив старика, так близко от него, Проквуст смутился еще больше. Он увидел, какой у того огромный лоб. Весь в морщинах, он казался голым мозгом, который вылез наружу, потому что уже не осталось места внутри черепа. Долгое время смотреть на него было невозможно, поэтому глаза сами собой опустились. Но Георг чувствовал, что старик его рассматривает. Некоторое время все молчали. Скрипнула скамья, Проквуст невольно вскинул глаза и увидел, что старик встал и идет к шкафу. Георг вспомнил вчерашнее ночное появление Адамса. Сначала в комнату вошел запах вина, а затем уже его качающийся источник. У них что, традиция такая – поить новичков? Хотя, честно говоря, от бокала вина он не отказался бы. Между тем старик принес обычный глиняный кувшин и три стакана. Разлил. Подвинул один из стаканов прямо под нос Георгу.

– Пей, – голос у старика был мягкий, с каким-то неуловимым акцентом.

Проквуст глотнул – и чуть не поперхнулся: в стакане была соленая вода. Он удивленно взглянул на старика. У того вокруг глаз собрались сеточки морщинок, казалось, зрачки смотрят из-за тончайшей паутины. Он улыбался.

– Что, парень, солона? Пей, пей. Сполна выпей.

– Но зачем?!

– Чтобы ты знал, какой ты.

– То есть? – Георг был смущен, сказывалось чувство вины, которое он особенно остро ощущал после мостика над разломом в тоннеле.

– Зови меня Белоусом.

– Странное имя.

– Здесь все странное, – нахмурился старик. – Вся эта планета странная. – Помолчал несколько секунд, потом добавил: – Богом проклятая. Пей, я тебе сказал, упрямец ты этакий.

Проквуст, пересиливая отвращение, кося глазом то на Стража, то на старика, влил в себя целый стакан щедро посоленной воды. Белоус сердито отобрал у него пустой стакан и налил свежей воды.

– На, запей. Теперь понял что-нибудь?

– Нет, Белоус, не понял.

– Хорошо хоть, не врешь. Тогда слушай, парень. Ты согласен, что вечно здесь гостевать не сможешь? Не отвечай, вижу, что согласен. Зачем ты сюда пришел? – Старик выжидательно уставился на потупившегося Проквуста. – Чего молчишь? Отвечай!

Вопрос Белоуса поставил Георга в тупик. Действительно, зачем? Бенни и Чарли сбежали от полусмерти, а он? Как ответить? Соврать? Георг чувствовал, что этого делать нельзя, да и не хотелось.

– Я пришел сюда из-за обстоятельств, у меня не было выбора.

– Выбор всегда есть, – хмыкнул старик. – Ну да ладно, допустим. Но тогда выходит, ты не Бегущий?

– Возможно, – Георг пожал плечами. – Я не могу судить, так как не понимаю полного смысла, который вы вкладываете в это понятие.

– А что тут понимать? Бегущий – это беглец из того тухлого мира, откуда ты и прибыл.

– Тогда я Бегущий.

– Пусть так и будет. Но все равно ты должен ответить, от чего ты бежишь. Таково наше правило.

– От смерти, – Георг ответил сразу, без раздумий.

– Хорошо, ответ принимаю, – старик качнул головой. – Тогда ответь на другой вопрос: что ты здесь ищешь или чего ждешь?

– Только возможности жить по-человечески.

– Большое желание. Оно многого стоит, и за него тебе придется платить.