Все равно у нее был привкус бензина.

Рядом с нашей фурой застыл «Мерседес», но не шестисотый, рангом поменьше, пятисотый или четырехсотый. Он стоял рядом с крыльцом, на которое посматривали окружившие нас люди. Должно быть, ждали выхода начальства.

Начальство держало пузу, а я боялся поднять глаза и посмотреть на зрителей, — чтобы не поняли, что на меня их наркота не подействовала. Холода я не чувствовал, вообще не ощущал никакой температуры, — коллеги мои тоже.

Подошли два мальчика, лет одиннадцати-двенадцати, с ранцами за плечами, должно быть, возвращались из школы. Они присоединились к зевакам, и стали разглядывать нас, как в зоопарках разглядывают диковинных, но безопасных зверей.

Мне, отчего-то, стало стыдно за себя… Ни с того, ни с сего, накатил самый настоящий стыд. Так что даже спрятаться захотелось… Хоть бы детям нас не показывали, — думал я, — неужели они не понимают?..

В присутствии здесь детей, на которых никто, кроме меня, не обратил внимания, — был какой-то изощренный садизм, какое-то окончательное уродство… Какое-то чудовищное извращение, — которое я чувствовал, но которое объяснить словами бы не смог.

Они — наше будущее. Которое куется сегодня…

Вот бы дожить и посмотреть, лет так скажем, через двадцать или тридцать, на окружающую действительность. Что такие вот детишки, уже подросшие, — с ней натворят.

Так стыдно было за себя, — грязного, оборванного, и совсем не гордого…

За крыльцом открылась дверь, и к нам стало выходить начальство. Я взглянул мельком, — какая приятная неожиданность. Впереди всех, самым главным, шел мой детсадовский приятель.

Вообще-то эти четверо направлялись к «Мерседесу», но по пути заметили нас. И решили на несколько минут задержаться, чтобы посмотреть.

— Все целы? — спросил детсадовский приятель кого-то из зевак.

— Все путем, — ответили ему.

— В дезинфекцию, переодеть, дать что-нибудь перекусить… Сколько человек в партии?

— С этими получается девятнадцать.

— Мало… Шестерых не хватает.

— Да, сам знаю.

— Раз сказано, в партии — двадцать пять человек, значит, должно быть двадцать пять, не двадцать четыре или девятнадцать. Так?

— Ну, так.

— Следующий раз, если будет не хватать, по улицам пойдешь ловить, кто попадется, а не поймаешь, сам в партию загремишь. И без базара…

— Толик, там один, в сарае, припадочный. Скрючило его, бревно бревном. Ходить по нему можно, не прогибается. С ним-то что делать, отправлять?

— Ну, ты, блин, даешь. Это же получается восемнадцать!.. Семь человек не хватает. С меня же голову снимут… Все. Ты меня знаешь. Говорю: такой бардак в последний раз… Ты думай, раз голова есть…

Я стоял потупившись, самой скромной из девиц, — это был не тот шанс, который мне необходим. Чтобы меня узнали.

Но детсадовский Толик не узнал меня. Должно быть, я за последний месяц здорово переменился. Возмужал, что ли…

Так, вместе с моим вздохом глубокого облегчения, тот сел со свитой в «Мерс», и укатил… Остались — забор, дети, зеваки, колка дров, — самое время что-нибудь изобрести.

4

Дезинфекция оказалась нормальным хорошим душем, даже было мыло и в изобилии мочалок. Грязь потекла с меня рекой, — это было подлинное наслаждение.

Охраняло нас всего два чушка, да и те больше походили на пастухов, а не на грозный конвой: «шаг влево, шаг вправо — побег».