— И что это за шуточки, — не успокаивался Иван. — «Узнайте там мое имя, вам ничего не стоит?»… Что ты имела в виду? Что ты этим хотела сказать?

— Не знаю, — ответила, заметно волнуясь, Маша, — не знаю, что на меня тогда нашло, и что я говорила. Так, чушь какую-то, просто, что в голову придет… А что, чушь нельзя, обязательно нужно, чтобы был какой-то смысл?

— Получилось-то очень зловеще… Вот что.

Потом они минут десять сидели молча. Не смотрели друг с друга.

А потом Маша начала плакать. Приделывала к елке верхушку, стеклянный шпиль с красной звездой, и зарыдала.

Покрывала ветки блестящей мишурой, — и рыдала.

Укладывала лишние игрушки в коробочку, — и рыдала.

— Вот, опять, — сокрушенно сказал Иван, — с тобой же совершенно не возможно ни о чем разговаривать. За что мне только досталось такое наказание.

На Новый Год елку поставили на тумбочку у дивана, на котором выздоравливал полковник.

В двенадцать налили ему шампанского и водки. Шампанское он чуть пригубил, а водки выпил чуть ли не всю бутылку.

— Карьеры жалко, — сказал он, перед тем, как уснуть. — Братства жалко нашего чекистского, хотя никакого братства у нас нет… Но братства жалко… Работы жалко, где я теперь такую работу найду… Себя жалко… Вас не жалко, хотя ради вас я теперь жизнь отдам… Вы меня не любите. И никто меня не любит. Но я привык…

— Полюбите сами, — сказала ему Маша.

— А я люблю, — сказал он, уже заплетающимся языком. — Я люблю чужие тайны… В вас столько тайн. Давайте я буду любить вас…

И заснул. Все-таки его организм был здорово ослаблен. А здесь праздник. Не вовремя.

— Пойдем гулять, — попросила Маша Ивана, когда полковник уснул. — Он теперь будет дрыхнуть до обеда.

— Пошли, — согласился Иван, — подышим свежим воздухом…

В этом году Новогодняя ночь была звездной. Конспиративная квартира была на Полежаевской, недалеко от Москвы-реки, и они захотели спуститься к ней.

Мороза не было, минус пять или шесть, не больше. Вокруг гуляли люди, группками, по два — три человека, или компаниями, человек по десять.

— Маш, как ты думаешь, — спросил Иван, — я в книжке прочитал, что самый лучший коллектив, ну, как одно целое, когда он не превышает шесть человек. Шесть человек, это золотое ядро человеческого общения. Так там было написано. Если больше, он начинает, как живое существо, делиться на более мелкие группы. А если меньше, он, опять же, как живое существо, чувствует, что чего-то не хватает, и стремится к пополнению.

— Не знаю, — сказала Маша, — мне долго было хорошо и одной.

— Но сейчас ты стремишься к пополнению?

— Мне тебя хватает, ты — как остальные пять.

Вокруг, слева и справа, за домами, и у берега, к которому они еще не подошли, — взлетали вверх цветные ракеты, хлопали петарды, слышались смех и веселые крики. В основном гуляла молодежь, но среди нее, мелькали и пожилые люди, и взрослые, и даже старики.

Звезды в черном небе рассыпались бисером, их невероятная глубина поражала бесконечностью пространства. Они были — дополнением празднику. И это был добрый праздник.

— Девушка, давайте к нам, — то и дело приглашали Машу.

— Девушка, не хотите шампанского?

— Девушка, возьмите нас с собой…

— Как они тебя разглядели? — поражался Иван.