— Объясняю, — сказал дед, разжигая сигарету. Я тоже последовал его примеру. — Вот, к примеру, в этой речке вода соленая. Факт?

— Да.

— Или внучка моя, захочет, дома у мамы оказывается, захочет, у деда в гостях. Так?

— Так дедушка, — согласилась радостно Ксюша, — я у тебя на каникулах. И мама знает.

— Милиционеров на том берегу нет, ни одного. А там человек двести в поселке живет, или, даже, триста… И война у них какая-то там. Говорят, страшная война. Братоубийственная… Лапа, ты слышала дома что-нибудь про войну?

— Ничего не слышала. Я же говорила тебе.

— А там только об этом и судачат… Понимаешь, к чему клоню?

Я, может быть, понимал, но только не очень. Я был сыт, курил свои сигареты, — и какое-то напряжение, в котором долго пребывал, как бы опало с меня. Так что, какие-то мудреные вещи, которые дед пытался объяснить намеками, я, может быть, и не воспринимал до конца.

Но, на всякий случай, кивнул.

— А ты никого не убивал, — сказал дед. — По глазам вижу… За что же тогда срок получил?

— Я так, без срока, — сказал я.

— Так вот, о чем тебе пытаюсь растолковать, — сказал дед и хитро посмотрел на меня. — Если ты чего там забыл, или переиначить что хочешь, к прежней жизни вернуться, — тебе не на поезд нужно. Который — в Москву.

— А куда?

— Обратно. Вот куда… Потому что там, — показал он рукой куда-то далеко за стену своей избушки, наверное, в сторону железнодорожной станции, — там все другое.

3

— Он к деньгам относится, как я, они для него, — ничто, — сказала Маша.

Полковник и Иван с одинаково озабоченными лицами сидели рядом и смотрели, как она собирает сумку.

— Это, может быть, хорошая, положительная черта характера, — сказал Иван. — Но до конца я не уверен… Хотя, конечно же, если судить по тебе, это бывает не всегда плохо.

— Какие еще положительные черты вы в нем заметили? — спросил Гвидонов.

— Я что вам, психиатр, разбираться в таких тонкостях, — сказала Маша. — Еще раз повторяю: будет лучше, если я поеду с ним одна.

— Кому будет лучше? — тактично спросил полковник.

— Машка, — поддержал полковника Иван, — пригласили-то нас всех… И младшего брата, и друга семьи. С чего это ты решила удовольствие получить одна? Я не понимаю.

— С того, что я объясняю, а вы все время делаете вид, что вы не андестенд.

— То есть, — приставал опять Иван, — ты хочешь сказать, что если он начнет покушаться, в один прекрасный момент, на твою женскую честь, ты эту самую свою женскую честь сможешь без труда отстоять, без нашей помощи? Это ты хочешь сказать?

— Какая еще женская честь! — так разъярилась Маша, что даже побелела от злости. — Что за ерунду ты городишь!.. Копался, копался где-то там, и откопал какую-то женскую честь. Где ты ее видел?

— То есть, ты хочешь сказать… — испуганно произнес Иван.

— Я хочу сказать, — стала кричать на него Маша, — что он может есть детей на завтрак!.. Таких, как ты!.. На завтрак — маленьких мальчиков, а на ужин — маленьких девочек, — жареных или запеченных в тесте!

— Каких детей? — спросили полковник и Иван в один голос.

— Обыкновенных, — уже спокойным голосом, будто бы не сорвалась только что, ответила Маша.