Тут показался и третий, который мчался к ним, как молодая газель.

Не разбирая дороги. Которой не было.

— Что случилось? — спросил он, подбежав, переводя кое-как дыхание.

— Профессору плохо, — сказали ему. — Непонятно отчего. Может, его кто перепугал… Или клещ укусил.

— Я же говорил, — довольно весело согласился третий.

И тоже стал прикрывать отход, выставив ствол своего автомата.

Так и добрались до милого сердцу местечка, с которого все началось.

Пока добирались, профессору становилось лучше, — пот на лице высох, глаза стали нормальными, но только в них появилась какая-то трагическая усталость, словно бы ему пришлось пережить нечто из ряда вон выходящее. И мышцы восстановились, — так что ноги его не безвольно волочились по земле, он пытался уже сам идти самостоятельно.

— Перекур, — хмуро сказал Гвидонов.

Ивана Кузьмича бережно опустили за землю и прислонили спиной к тому дереву, где он еще недавно сидел сам.

— Как дела? — склонился над ним Гвидонов.

Остальные, забыв про сигареты, ждали, что же им скажет профессор.

— Мне уже лучше, — ответил тот.

— Что-то случилось? — напомнил ему Гвидонов.

— Да… — согласился тот, и задумался. — Я больше туда не пойду. Вы уж извините меня.

— Может быть, расскажите, — попросил Гвидонов. — А то, ничего не понятно.

— Я хочу домой, — сказал Иван Кузьмич. — Пошло оно все к черту.

— Что, к черту? — продолжал настаивать Гвидонов.

— Она, — к черту, — пояснил профессор. — Вся эта чертова история. Я больше не хочу в ней участвовать.

— Иван Кузьмич, — строго спросил Гвидонов. — Расскажите, что с вами случилось?.. Вы в состоянии говорить?

— В состоянии, — ответил профессор. — Дайте мне сигарету.

— Вы же не курите?

— Курю. Когда выпью.

— Но мы не пьем.

— Какая разница. Что вам, сигареты для меня жалко?

Ему дали сигарету, и поднесли, вдобавок, зажигалку. Он тут же от неопытности обмусолил весь фильтр, потом начал жадно затягиваться, раз, два, три, — и в результате закашлялся.

Но все-таки пришел немного в себя. Понял, — где находится.

— Я такое пережил, — сказал он, — такое пережил… Не приведи господи вам испытать подобное. Не приведи…

— Конечно, — согласился с ним Гвидонов.

— Я не испугался, — сказал профессор, — я совсем не испугался.

— Конечно, — кивнул ему Гвидонов.

— Это не передать словами.

— Словами передать можно все, — возразил Гвидонов.

— Это, Владимир Ильич, не передать.

— Тогда мы никогда не узнаем то, что с вами произошло. Что весьма прискорбно.

— Но об этом можно рассказать, — сказал профессор.

У народа, не искушенного в тонкостях лингвистики, голова пошла кругом…

Прошло еще минут пять, пока профессор не пришел в себя настолько, что смог связать свои впечатления в определенный рассказ.

Но потребовал, чтобы все, кроме Гвидонова, от него отошли. Подальше. Как можно дальше. Чтобы не расслышали ни единого слова.

Произошло же с ним следующее…

Он изначально был уверен в бесцельности их вылазки.