Но — надо…

Вот в этом месте они потеряли профессора, — среди безмятежного лесного приволья.

Бывает.

Часы на руке отчитывали время, — следующая остановка метров через триста-четыреста, там, где так не понравилось Третьему. Посмотрим.

Но настороженность была. Если газы, или другие запахи, — нужно иметь противогазы. Теперь же, только народное средство, платок, намоченный собственный мочой. И — обратно.

Снаряжать новую экспедицию.

Но там, где сник Игорь Кузьмич, никому плохо не стало. Гвидонов оглянулся пару раз, посмотреть. Цепочка прошла по этому месту без помех.

То есть, если газы, — то какими-нибудь выбросами. Не запах растений. Почти нет ветра…

Но так недружелюбен этот лес. Так опасен.

И нет — птиц… Да, нет птиц. Тишина.

Это же надо, нет ни одной птицы. На самом деле. Одна враждебность.

От этой позванивающей в ушах тишины.

В которой лишь шорох ног идущего сзади.

— Далеко еще? — спросил он, не оглядываясь.

— Да почти пришли. Я был вон у того сломанного дерева. Там бугорок, я за ним занял оборону.

Какую оборону? — подумал Гвидонов. Хотя, да, — здесь нужно занимать оборону. Обязательно.

— Там привал, — сказал Гвидонов, и поразился своему голосу, хотел сказать негромко, а получилось громко, почти криком.

Кто-то смотрел на него. Недобрый.

От которого нужно прятаться. Быстрей.

Нельзя быть на виду у неприятеля, который наблюдает за тобой в оптический прицел своего оружия.

Последние шаги до бугорка, у подножья которого стояла переломанная и наполовину высохшая сосна, Гвидонов проделал бегом. Бегом и пригнувшись, — как под обстрелом.

Плюхнулся в выемку, между деревом и бугорком, — как в окоп.

Следом, рядом с ним, приземлились Третий и Петька.

Больше никого не было видно.

— Где остальные? — строго спросил Гвидонов.

Остальных не было видно.

И тут, в ответ Гвидонову, прозвучала короткая автоматная очередь. С той стороны, где они только что были. И все стало опять тихо.

— Что там у них? — спросил Третий. — Вроде нормально шли… Может, на них напали?

— Приготовиться к бою, — сказал Гвидонов, доставая свой «Вальтер».

Охранник дослал первый патрон в ствол своего автомата, а Петька снял со спины рюкзак и начал извлекать из него части снайперской винтовки. Не прошло и минуты, как в его умелых руках оказалось мощное оружие дальнего боя.

Совсем не лишнее в сложившейся ситуации.

— Может, вызвать штурмовики? — спросил он. — Они здесь камня на камне не оставят.

— По нам заодно пройдутся, — сказал Гвидонов.

— С лазерным наведением, — сказал виновато Петька.

— Не сейчас, — ответил Гвидонов. Поскольку не видел еще противника, и не знал размеров грозящей им опасности…

Но противник не замедлил показаться.

С той стороны, откуда они пришли, вдруг раздался хриплый голос бригадира лягушатников, Иваныча:

— Эй, начальники, мы здесь двоих ваших уже порешили. Теперь ваша очередь.

— Зачем вы это сделали? — крикнул в ответ Гвидонов.

Петька с Третьим тут же перевернулись в нужную сторону, и заняли позиции по обоим сторонам от почти потерявшего кору соснового ствола.

Гвидонов порадовался за них. В их движении не было суеты, а была выучка готовых к любым поворотам событий профессионалов.

— Затем, что вы не люди! — крикнул Иваныч.