Рита стала бояться мужчин. Сверстники казались ей одинаково-пустыми, те, кто постарше, пугали своей бесцеремонностью и цинизмом. Под их откровенными взглядами она съеживалась, словно выставленная напоказ голая рабыня. Часто Рита злилась на себя, пыталась быть развязной, пробовала пить, пускалась в ночную жизнь. Но это не приносило облегчения, наоборот, она начинала испытывать отвращение к себе, прочитав в каком-нибудь бульварном листке грязную сплетню о самой себе. Жизнь постепенно превращалась в кошмар. И Рита ничего не могла с этим поделать. Ей не с кем было поговорить об этом. Так уж вышло, что у нее не было никого. Даже отец, решивший, что дочь теперь сама сможет пробиться в жизни, завел себе постоянную женщину. И, хотя Рита не могла осуждать его, все же в их отношениях наступило отчуждение.

Последний приезд к матери не принес утешения. Несчастная перестала кого-либо узнавать, безумие переполнило ее, захлестнуло целиком. Рита увидела высохшее, как погибшее деревце, существо с бессмысленным взглядом, не способное самостоятельно поднести ложку ко рту. Лечащий врач предупредил, что следует готовиться к худшему. Хотя, Рита не понимала, куда уж хуже.

Здесь впервые у Риты случился обморок. Она приписала его к усталости, но доктор, качая головой, сказал, что у нее сильнейшее нервное истощение и посоветовал немедленное лечение.

– Вы губите себя! – с полной серьезностью уверял он. – При такой наследственности можно ожидать чего угодно.

Но у Риты была расписана каждая секунда.

– Ах, нет, доктор, нет! Я не могу. Пропишите мне какие-нибудь лекарства от бессонницы… что угодно пропишите.

– Вам не лекарства нужны, а покой. Вы же опять собираетесь кинуться с головой в работу. Я не могу ни в чем быть уверенным относительно вас. А если ваше состояние ухудшится? Причем, оно наверняка ухудшится. При таком образе жизни тем более!

– Доктор, – взмолилась Рита, – я обещаю вам, что приеду, как только смогу. Пропишите мне что-нибудь. Что-то такое, что поддержит меня. Я прошу!

Доктор качал головой и продолжал увещевать строптивую пациентку:

– Я не могу ручаться, понимаете? Возможно, что вас следующий раз привезут сюда. Дай Бог, чтобы этого не случилось. Обещайте, по крайней мере, что будете выполнять все мои предписания.

– Буду! – прижав руки к груди, просила Рита.

– Обещайте, что уведомите меня, если вам станет хуже.

– Конечно!

Рита уезжала с тяжелым сердцем. Накануне она простилась с матерью, чувствуя, что видит ее, возможно, в последний раз. Она не ошиблась.

Если бы Рита знала, чей автомобиль дежурит вечерами под окнами ее дома! Но она не знала. Не знала, глядя сквозь стекло на пустынную набережную, залитую желтым светом фонарей, что ее любимый так близко, что он думает о ней так же, как и она о нем.

Миновала весна. В июне Андрей благополучно защитился.

Борису же пришлось лечь в больницу, его состояние резко ухудшилось.

– Что мне делать, Матушка! Пресвятая Дево! Не презри меня, грешную, требующую твоей помощи и твоего заступления! На тебя уповаю. Спаси меня!

Воспитанная в православной вере, Маша во всем привыкла полагаться на Господа. И, пока в ее жизни не появился Андрей, Маша жила как птичка небесная. Добрая, мягкая, она умела создать ту атмосферу тепла и уюта, в которой так нуждались ее брат и ее дядя.