В то время как заговорщики готовились к мятежу: вели агитацию среди офицерского состава, разрабатывали и обсуждали планы будущего государственного устройства, верховная власть благодушествовала. Будущий император Николай I так вспоминал о нравах, царивших в Зимнем дворце:

«…большую частью время проходило в шутках и насмешках насчет ближнего; бывали и интриги. В то же время вся молодежь, адъютанты, а часто и офицеры ждали в коридорах, теряя время или употребляя для развлечения почти также и не щадя начальников и правительство».

Спецслужбы, к которым у Александра I и его окружения было если не презрительное, то неприязненное отношение, продолжали влачить жалкое существование. Как результат первая информация о заговоре поступила к императору не от контрразведки, а от командующего Гвардейским корпусом И. Васильчикова. Подчиненный — библиотекарь штаба М. Грабовский сообщил ему о подготовке членами «тайного общества» съезда в Москве и назвал имена его организаторов — М. Фонвизина, М. Орлова и Н. Тургенева. Васильчиков представил доклад доложил Александру I. Тот оставил его без внимания.

Следующий сообщение Грабовского о деятельности заговорщиков поступило осенью 1821 года. Реакцией на них стал Указ Александра I от 1 августа 1822 года, запрещавший деятельность масонских лож и тайных обществ в России. Указ носил декларативный характер. Всё закончилось тем, что у военных и гражданских чинов взяли подписки, что они не состоят ни в масонских ложах, ни в тайных обществах. Такое отношение к заговорщикам деморализовало спецслужбы.

Спохватился император лишь в мае 1824 года, когда его лейб-медик Я. Виллие передал личное письмо родственника — унтер-офицера 3-го Украинского уланского полка И. Шервуда. Тот сообщал, что вошел в доверие к членам «Южного общества» Н. Булгари и Ф. Вадковскому и в беседах с ними выяснил наличие в войсках, расквартированных на юге России, законспирированной военной организации. В июле Шервуд был представлен Александру I. Выслушав доклад, император поручил ему разработать план «разведывания тайного общества», а начальнику южных военных поселений И. Витте, имеющему слабое представление о политическом сыске, повелел выделить ему «…все средства к открытию злоумышленников».

Шервуд справился с заданием — вошел в доверие к Вадковскому, выведал у него сведения о составе руководства «Южного общества» и в октябре 1825 года представил рапорт по команде. Документ лег на стол управляющего Собственной Его Императорского Величества канцелярии графа А. Аракчеева. Он не уведомил Александра I, по причине того, что тот «…находился в тяжком расстройстве здоровья по причине убийства дворовыми людьми любовницы Н. Минкиной».

Самоустранившись от расследования, Аракчеев поручил его генерал-майору А. Эйлеру. Тот рвения не проявил и заволокитил расследование.

Очередные сведения о заговоре «злоумышленников» дошли до Александра I только 5 ноября 1825 года далеко от столицы, в Таганроге, куда он прибыл с инспекцией военных поселений в Крыму. Доклад о «злоумышленниках» ему представил Витте. Ссылаясь на данные своего подчиненного А. Бошняка, он сообщил императору о существовании «тайного общества», составе участников и их «злоумышлениях». 10 ноября Александр I распорядился, чтобы начальник Главного штаба И. Дибич произвел аресты «злоумышленников».