Жандарм садится за огромный письменный стол, Николов опускается на мягкое кресло сбоку, мне предлагают занять небольшой диванчик в восточном стиле.

Не хватает лишь томно извивающихся в танце одалисок и кальяна.

— Ступайте, — отпускает штабс-ротмистр конвоиров.

Два мордатых усача покорно покидают кабинет.

Догадываюсь, что их боевой пост — прямо за дверьми. Если что — вмешаются в любую секунду. Одного я бы, наверное, заломал, а вот с двумя справиться проблематично. Каждый из них выше меня и крупнее, а, судя по толстым тренированным шеям, — иметь дело придётся с людьми, плотно подсевшими на французскую борьбу. Рассказывать им про броски и захваты не имеет смысла.

— Папиросу? Чай? Кофе? — любезно говорит жандарм. — Покрепче, уж извините, не могу предложить — служба-с…

Отнюдь не мясник, тиран или самодур, какими часто выводили касту голубых мундиров советские литература и кинематограф. Наоборот, образованный, интеллигентный, а главное — умный и опытный службист.

Кого попало в жандармы не берут, конкурс у них, как у нас на артистов.

Если тут, как и в моём мире, начнётся революция 1905-го года, на голубые мундиры откроют настоящий сезон охоты, ряды профи изрядно поредеют.

Но этому должно повезти, он на фронте.

— Благодарю вас! От кофе, пожалуй, не откажусь, — отзываюсь я.

И в самом деле — когда ещё удастся попить кофейку в таком месте и обществе… Как бы потом вообще на тюремную баланду не перейти.

Тут пока штрафные роты и «вагнера» не планируется, так что и кровью не искупить… Впрочем, а что искупать-то?

Я гарантированно не при делах, если только… Если только не накосячил не вовремя очнувшийся настоящий Гордеев.

Провожу мысленный аудит своих поступков и воспоминаний за текущий день… Нет, убийство я б обязательно запомнил.

Да и не похож Гордеев на маньяка, в морду — всегда пожалуйста и с большим удовольствием!

— Тогда и мы с Николаем Красеновичем составим вам компанию, — улыбается жандарм. — Да-с, позвольте представиться — штабс-ротмистрОтдельного корпуса жандармов Сухоруков Модест Викторович. Знаю, что ваш брат — армеец, нас недолюбливает, но поверьте на слово: — мы свой хлеб едим не зря!

Сухоруков берёт со стола колокольчик и несколько раз звонит.

На пороге возникают оба усача. Как в сказке — двое из ларца, одинаковых с лица…

— Голубчики, потрудитесь сбегать для нас в чайную за кофейком и каким-нибудь угощением к нему. Хозяин пусть запишет на мой счёт!

Жандармы козыряют и уходят.

— Пока мои архаровцы несут нам кофе, поговорим, Николай Михайлович? — испытывающе смотрит на меня жандарм.

— Отчего ж не поговорить… Давайте. Разрешите — я задам вопрос?

Жандрам усмехается.

— Спрашивайте.

— Вы сказали: Соколово-Струнин убит. Как?

— А вы не знаете?

— Если бы знал — не спрашивал…

Модест Викторович вздыхает.

— Соколово-Струнина застрелили, причём из его же личного револьвера.

— «Шамело-Делвинь»? — припоминаю марку я.

— Видите — вы даже в курсе, какое у него было оружие! — усмехается жандарм. — Так и есть, револьвер «Шамело-Делвинь», модель 1874 года. Душегуб отобрал его у несчастного господина журналиста и выстрелил всего один раз… прямо в сердце. Так всё-таки, это были вы, ротмистр?

Вряд ли жандарм играет со мной в «доброго полицейского», скорее всего, такой его стиль. Для битья морд используются другие люди.

Жаль, Николов всё больше молчит.

— Я⁈

— Вы, Николай Михайлович.