Он редко задумывался об истинных причинах, побудивших Наташу исчезнуть, но, немного зная девушку, предполагал, что она вряд ли просто так бросила бы сына. В любом случае, он вызвался помочь, а почему – до конца не знал и сам. В принципе, ему всего лишь нужно было отвлечь дозорных, чтобы Наташа прошмыгнула мимо них, не обнаружив себя, а это не составило большого труда. О люке в туннеле, выводящем на поверхность через вентиляционную шахту теплосети, знали немногие на станции, туда-то Наташа благодаря рассказу Игоря Владимировича благополучно и добралась. А на поверхности ее дожидались караванщики, взявшие с Наташи десяток патронов за то, чтобы проводить до нужного места. Операция прошла незамеченной для лишних глаз.

Спустя столько времени ситуация повторялась.

– Игорь Владимирович, – переходя на шепот, заговорил Миша, – я знаю, что у вас есть неучтенная старенькая химза. Можете одолжить?

Игорь Владимирович снова вздохнул. О желании парня оказаться в отряде Немова ему было известно. Тут не надо быть провидцем, чтобы связать это с нынешней просьбой. Понятно было и то, что Миша собирается сделать это в обход разрешения сталкеров и Василия Петровича.

– Миш, я не буду спрашивать, для чего ты ее просишь, я еще не такой старый дурак и все понимаю. Хочу знать лишь одно: зачем тебе на поверхность?

И Миша, испугавшись, что старик сейчас ему откажет, тут же выпалил то же самое, что сказал когда-то Кольке:

– Игорь Владимирович, я в любом случае пойду наверх, без химзы или в ней. Меня не остановить.

И тут же поспешно добавил:

– Но за меня не пугайтесь, я буду вместе с опытными бойцами, да и сам уже на поверхности бывал.

Игорь Владимирович горько усмехнулся:

– Бывал он… Ну, а ты не думаешь, что сталкеры тут же пошлют тебя обратно?

На что Миша с присущей ему горячностью тут же возразил:

– Так я присоединюсь к ним не сразу, буду следовать за ними, а когда немного отойдем, обнаружу себя. Вы не волнуйтесь, Игорь Владимирович, со мной все будет хорошо, обещаю.

И повинуясь внезапному порыву, Игорь Владимирович вдруг наклонился и крепко прижал к себе Мишу, еле слышно сказав:

– Ты очень похож на свою маму.

По старческой щеке Игоря Владимировича нерешительно сбежала одинокая слеза.

После краткого обсуждения предстоящего мероприятия Игорь Владимирович пообещал парню незаметно провести его к люку, ведущему к вентиляционной шахте. По ней парень выберется наверх незадолго до выхода группы Немова и будет поджидать сталкеров.

* * *

Вернувшись к себе, Миша никак не мог успокоиться. Он ходил взад-вперед по палатке, меряя шагами крохотное личное пространство. Все было уже готово для предстоящего выхода на поверхность: в углу лежали комбез с противогазом, сумка с запасом воды, вяленой свининой и пара банок с тушенкой и перловой кашей – привет прежней жизни.

В очередной раз решив проверить готовность снаряги, одолженной ему Игорем Владимировичем, Миша неуклюже оступился и чуть не упал, задев ногой ветхую тумбочку возле спального места (назвать это кроватью не поворачивался язык). Небольшое зеркало, стоящее на ней, слетело на пол и раскололось надвое.