Лишь Толя молчал. Он так устал, что было все равно. Ему уже не верилось, что они когда-нибудь смогут выбраться из тайги. Нет! У нее нет края, из нее нет выхода. На какой-то миг заговорило было самолюбие, когда Сережа позвал Антона вперед. Но Толя тут же мысленно махнул рукой — пускай геройствуют. Сзади идти гораздо легче.

Становилось все темнее и темнее. Зеленые теин, пересекавшие тропу, начали сливаться. Лишь кое-где в вершинах еще тлело солнце. Будто последние угольки в костре. Но вот и они погасли, и сумрак властно вступил в тайгу.

— Все! — безнадежно сказал Толя.

И столько было тоски в его голосе, что всем стало не по себе.

— Не выйдем? — в страхе спросила Светлана. Она жадно ждала ответа, ей нужно было, чтобы Катя приободрила ее, потому что мужество ее было на исходе. Но Катя и сама уже поколебались в своей уверенности.

— Не знаю, — ответила она, — не знаю…

— Как — не знаешь? — сразу заплакала Светлана. — Значит, так и пропадем? Уж я вижу, вижу, что пропадем! Раз вы все молчите…

Антон закряхтел. Он бы и сам заплакал, если бы не боялся потерять свое положение мужественного человека. Наступило тяжелое молчание. Каждый думал о доме, об отце, о маме… Все как-то растерялись. Голод и усталость ослабляли волю. Но Сережа все шел вперед, и ребята машинально двигались за ним, все чаще и чаще спотыкаясь на уже невидимых корнях…

— Хватит! — вдруг сказал Толя. — Я больше никуда не иду. Все. — И он сел прямо на сырую траву.

— Встать сейчас же! — закричал на него Сережа. — Зачем девчонок пугаешь?

— Не встану. Не хочу. Все, — ответил Толя, не поднимая головы.

Сережа сдернул с плеча аркан:

— Не встанешь? Говори: не встанешь?

В его голосе послышалась серьезная угроза. Толя покосился из-за плеча и увидел аркан в дрожащей от гнева Сережиной руке.

— Ты что — драться? Да? — Толя поднял голову. — А еще пионер называется!

— Вставай! — крикнул Сережа, замахнувшись арканом.

Толя встал. Еще виден был узкий просвет тропы, узенькая щель между плотными потемневшими стенами леса.

«Скоро стемнеет, — думал Сережа, торопливо шагая вперед, — пропадет и эта щель…»

Но щель не пропадала. Она даже расширялась. Сережа прибавил шагу, сердце его забилось. Он не верил себе:

«Выходим из тайги! Выходим?..»

— Просвет, — неуверенно сказал Антон. — Сейчас… эта, ребята, куда-то мы пришли!

— Просвет! Правда просвет! — забыв про слезы, закричала Светлана. — Вот и бабочка пролетела!

Ребята оживились и чуть не бегом спешили туда, где, казалось им, кончается тайга.

— Не уходить с тропы! Эй, не уходить с тропы! — тревожно предупредил Сережа.

Но почему бояться шагнуть в сторону от тропы, если тайга расступается, если сквозь деревья уже сияет закатное небо и яркая, радостная зелень поляны, окрашенная отсветами зари, зовет на простор из душной и тяжкой таежной мглы! Может, там уже луга, посевы, человеческие дороги, по которым ходят машины… А может, совхозная пасека расположилась тут, среди медоносных трав и невысоких кустов леспедецы!..

— Тут дорога! Тут обязательно дорога, уверяю вас! — торопливо повторял Толя.

Ему уже так хотелось, чтобы ребята забыли его недавние жалобы! Не слушая криков Сережи, он свернул с тропы и побежал по лесу прямо к зеленой, залитой зарей опушке.

— Это луг! Вика посеяна! — радостно догадалась Катя.