— С палками — это дело, — сказал он. — Давайте подыщем палки. Все путешественники с палками ходят.

И ребята пошли. Кто с легким сердцем, кто со страхом, кто с отчаянием… Это был трудный переход. Даже Катя, которая думала перескочить с песенкой с дерева на дерево, очень скоро умолкла. Приходилось быть все время в напряжении, чтобы не оступиться, не поскользнуться, не выколоть глаз о торчащие сучья, не упасть вниз, между валежинами, в темные, как колодец, щели… Не хватало сил, не выдерживали нервы…

— Кто устал — отдыхай! — командовал Сережа. — Не спеши. Береги силы.

Чаще всех отдыхала Светлана. Ей трудно было управляться с длинной, неуклюжей палкой, она цепляла ею то за корни, то за ветки и чуть не падала, когда заносила ее, чтобы опереться.

— Я брошу! — прокричала она Сереже. — Мне без палки лучше.

— Не бросай, а учись! — ответил Сережа. — Не смей бросать. Потихоньку иди! Квочка! Ну вот, опять! Ты что, села или упала?

— Села.

— Ну, смотри. Садиться — садись, а падать не смей!

И когда все остановились передохнуть, Сережа, крепко опираясь на свою палку, вдруг произнес веселую и спокойную речь:

— А вы небось думаете, что это настоящий завал. Вот-то страшенный завал — небось вы думаете! А это разве завал? Так, буреломина. Вот на Сихотэ-Алине бывают завалы — будь здоров! Там бы мы и не сунулись переходить. А это что? Вон уж и конец видно. А на той стороне у камня вроде как и тропа. Рукой подать. Только торопиться не надо, нервничать не надо, а главное, бояться не надо…

— А мы и не боимся! — Светлана уверенно вскочила и снова взялась за палку. — Дойдем!

— А чего? Умрем, что ли? — отозвался Антон. — Подумаешь, как его… завал! Так, буреломина!

Катя лукаво и вместе удивленно покосилась на Сережу. Не настоящий завал! Ох, и хитрый, оказывается, у них Сергей! И кто знал, что он такой хитрый? Взял да соврал насчет завала!

Может, Сережа и вправду соврал. Завал-то все-таки был тяжелый. Но всем как-то стало легче и смелее после его слов. И скользили, и срывались, и ушибались, и царапались об сучья и ельник, однако шли и шли. И лучше всех шел Антон. Может, потому, что хотел показать свою смелость; может, потому, что не понимал всей опасности их пути. Но он то скатывался по гладкому бревну, как по школьным перилам, то вдруг, упершись палкой, перепрыгивал со ствола на ствол…

— Тише ты! — окликали его то Катя, то Светлана. — Разбахвалился!

— Ловкий чересчур! — проворчал и Толя.

— А чего я?.. — беспечно, полный радостного удальства, отозвался Антон. — А я… эта… ничего. Перепрыгну — и все…

С этими словами палка у него противно завизжала, скользя по стволу, и Антон исчез, провалившись в бурелом.

Девочки охнули и застыли на месте. Сережа осторожно подобрался к провалу.

— Антон, — крикнул он, — ты живой?

— Живой… — жалобно ответил Антон. — Только… эта… не вылезти мне…

— Ты на земле стоишь?

— Нет, на ельнике… Весь в колючках… Совсем… эта…

— Допрыгался! — с досадой крикнул Толя. — Вот и сиди теперь там!

Но с этими словами он оступился и сам покатился вниз по завалу. Он кричал, размахивал руками, стараясь уцепиться хоть за какой-нибудь сук, чтобы не провалиться, как Антон.