Нужно было уходить, но я почему-то не мог оторвать взгляда от таких знакомых каменных лиц. Отчего-то эти лица внушали мне тревогу, но я заранее знал, что причин ее сейчас не пойму, и только старался запомнить картину получше, врезать в память, чтобы потом, на досуге, легко было припомнить.

    Прежнему-мне, тому, что никогда теперь не выйдет на свободу, достаточно было однажды взглянуть на любое изображение, чтобы запомнить его точно и навсегда. Учителя переглядывались со значением; однажды прочитав книгу, я никогда уже не забывал ни слова с ее страниц…

    -  Идем, Рио, - сказал к'Рамоль.

    И мы пошли.

    * * *

    -  Погодите-ка, Рио, Рио…

    -  Так звали серебряного наместника Троеречья. Был такой район, прежде чем каждая из рек получила самостоятельность.

    Князь чуть нахмурился:

    -  А-а-а…

    И больше ничего не сказал. Как будто только этот негромкий возглас мог вместить в себя все эмоции, связанные с делом Троеречья.

    Князь походил на свое изображение. Не в точности, но все-таки здорово походил; глядя, как он улыбается и кивает очередному претенденту на Большой заказ, я ощущал легкий холодок между ребер.

    Потому что еще секунда, казалось - и я вспомню, где я видел это лицо… Не на портрете, нет. Вживую.

    -  Погодите-ка!… Да, семейство достойного наместника Рио удалилось от привычного общества… жили где-то на острове, если мне не изменяет память… да. Хм!

    Между рыжеватыми бровями князя пролегли две неглубокие складочки. Вероятно, он вспомнил, чем закончилось пребывание семейства Рио в добровольном изгнании.

    -  Хм… Говорили одно время, что сын достойного наместника Рио…

    Он запнулся, как бы позволяя мне прервать его и без того не законченную фразу.

    -  Ложные слухи о моей смерти впервые возникли в день моего рождения, - я натянуто улыбнулся. - К сожалению, этот день стал последним для моей матери.

    Князь сочувствующе покивал и перешел к следующему претенденту - а мы, соискатели, стояли неровной шеренгой, как бы непринужденно - и одновременно в неком подобии строя. Успели к сроку и документально доказали свою состоятельность двенадцать человек; каждого сопровождала небольшая свита, и мои к'Рамоль с Хостиком благополучно терялись на общем пестром фоне. Что ж, начало вполне удачное.

    -  …вынужден предупредить, что нынешний, с позволения сказать, заказ имеет свою специфику. Возможно, задание потребует от господ героев несколько необычных, гм, свойств и навыков…

    -  Магия, - негромко сказал своему спутнику белобрысый крепыш, стоявший справа от меня. - Предложит игру с магическими штучками.

    Я почему-то был уверен, что князь расслышал эти слова. Хотя крепыш говорил тихо, и от властителя его отделяло пространство в половину бального зала.

    -  …возможно, придется иметь дело и с магией… но только косвенно, господа, только косвенно. Разумеется, выполнение заказа точно и в срок будет вознаграждено, и не только деньгами. Дюжина претендентов - добрый знак. Господа, каюсь, я собирал о вас сведения. Возможно, мне повезло, как никому из смертных, потому что я нахожусь в одном зале с целым сонмом исключительных людей. Из двенадцати семеро носят звание Непобедимого…

    По толпе собравшихся прошел шепоток.