- Второй месяц весны, - буркнул Ярре. - У нас в Ольме в это время уже листва на деревьях появлялась. Будь оно все...

- Ты за меня не волнуйся, - сказала княжна. - Я сдюжу.

- Ох, Янка, моя Янка! Да как же тут...

 Яростный лай волка прервал Ярре. Юноша увидел, что волк остановился в нескольких десятках саженях впереди, а там, дальше, в пелене усиливающегося снегопада, маячат черные фигуры - и их очень много.

- Вельфгрид, назад! - крикнул Ярре.

 Волк не подчинился. Еще мгновение стоял, широко расставив лапы, потом с рычанием рванулся вперед, скользя по снегу белой тенью, прямо к порожденным зимой призракам. Ударил первого лапами, рванул зубами, разбрызгивая холодную черную сукровицу, сбил еще одного - и взвыл, протяжно, страшно, обреченно.

 Ярре выругался, сбросил с плеча лук и, наклонившись в седле, быстро упер Бьоркост в землю и натянул тетиву. Призраки были уже в сотне шагов от них - десятки безмолвных фигур, двигавшихся синхронно, дружно, будто кто-то невидимый задавал им ритм движения. Ярре узнал форму имперских легионеров - когда-то он сам носил похожую. Но эти легионеры были мертвы. На их посиневших застывших лицах искрился иней, в глазницах и проваленных ртах намерз лед, волосы сковали морозные колтуны. Они ковыляли, опираясь на длинные копья и обнаженные мечи, в полном безмолвии, только снег скрипел под их сапогами.

 Янка поняла, вскрикнула. Ярре увидел ее полные ужаса глаза, поднял лук, и пущенная из Бьоркоста стрела ударила в ближайшего мертвеца. Умертвие скрылось во вспышке белого пламени, испепелившего плоть: миг спустя обгоревший скелет рухнул на снег. А Ярре уже пустил вторую стрелу, и еще одну, и еще, сбивая приближающихся тварей каждым выстрелом.

- Вот вам! - выкрикивал он. - Сдохните! Подыхайте же!

 Мертвецы не слышали его. Они продолжали свое движение. А потом Ярре услышал крик княжны:

- Ярре, они повсюду!

 Он повернулся, и сердце его замерло. Твари появились на склонах холмов справа и слева от тракта, замыкая их в клещи. Лошади, чувствуя близость смерти, беспокойно заржали. Янка не справилась со своей кобылой, со слабым криком упала в снег. Ярре соскочил с седла, бросился к ней, помог встать. Освободившаяся от всадницы лошадь рванулась по тракту вперед, сбивая ковыляющие фигуры, но споткнулась, и сразу десятки мертвых рук вцепились в нее и повалили в снег. Ярре услышал страшный, почти человеческий предсмертный крик, и ворчание упырей, руками и зубами раздирающих еще живую лошадь.

- Не смотри, - шепнул Ярре, прижимая княжну к себе, чувствуя, что его все сильнее бьет озноб. - Не надо смотреть.

 В колчане оставалось еще шесть стрел. Выпустив плачущую Янку, Ярре начал стрелять - и радостно кричал, когда очередной упырь скрывался в облаке магического пламени. Последней стрелой он испепелил мертвеца в лиловом офицерском плаще, который подошел к Янке шагов на десять. А после этого опустил лук и вцепился зубами в рукав полушубка, чтобы не зарыдать от ярости и бессилия.

 Лошадь Янки дала им небольшую передышку - упыри, казалось, забыли о людях на дороге, их заворожил запах пролитой крови. У растерзанных останков кобылы началась свалка. Ярре понял, что они с Янкой получили еще несколько мгновений, и что смогут выиграть немного времени, если...

- Прочь! - завопил Ярре, ударил своего коня, который топтался в снегу, храпя и фыркая. - Пошел!

 Жеребец понял, рванул галопом прямо на упырей. Ярре закрыл глаза, чтобы не видеть его гибели, но конь прорвался - и помчался по тракту к лесу, только снег летел из-под копыт. Почему-то это обрадовало и успокоило Ярре. Времени у них будет меньше, но зато конь остался жив.

- Ярре, мы умрем?

- Ты что такое говоришь?! - Юноша заглянул в полные слез глаза княжны. - Я защищу тебя, клянусь!

- Знаю, - Янка попыталась улыбнуться, взяла Ярре за руку. - Ты ведь мой гридень.