Множество вопросов вертелось в голове, мешая друг дружке сорваться с языка.

    -  Ах да, совсем забыл! - развернулся Винченце, едва не столкнувшись с кузнецом в дверях. - Твой рыжий конь, - он указал веткой через свое плечо, - это ведь твой брат? Я имею в виду, в прямом смысле слова. Что он такого сделал?

    -  А? - не сразу понял Егор. - Да… Он одному цыгану лошадь не подковал, обозвал его чертом. Тот торговался долго, цену платить не хотел! Ну вот и получилось…

    -  М-да, бывает, - сказал Винченце. - А какая цена была?

    -  Шесть всего…

    -  Вот и зря ты его, значит, от работы берег. Давно б обратно человеком стал, только и нужно было шесть полей вспахать. А сейчас уже избалованный стал, не знаю, захочет ли обратно к людям идти… - Он, прищурив глаза, обернулся на настороженно замершего за плетнем коня.

    -  А как же быть? Так до смерти будет… - расстроился кузнец.

    -  Ну можно кое-что попробовать, - и, поманив к себе пальцем, зашептал что-то в самое ухо.

    Феликсу не спалось, проворочался до рассвета. Чтоб не потревожить похрапывавшего в той же горнице Серафима Степановича, он неслышно встал, оделся и вышел.

    Яркие лучи поднимающегося над горизонтом солнца гнали ночную тень в сырые от росы овраги. Высоко в бирюзовом небе метался, пел жаворонок. Остро пахло мокрой травой и распускающимися цветами. Ежась от свежей прохлады, Феликс прошел по тропинке до самой опушки леса. Обернувшись, посмотрел на спокойную, мерцающую бликами зеркальную гладь реки, на ослепительную корону восхода.

    Феликс почему-то ни капли не удивился, когда из-за деревьев, из холодной зеленоватой тени, вышел итальянец.

    -  Salve! [81] - сказал Винченце. - Я надеялся, что ты придешь. Я ждал тебя.

    -  Бон джорно, - улыбнулся Феликс.

    Он окинул маркиза взглядом - шпага у бедра, роскошный мундир, черный бархат, как беззвездная зимняя ночь. И в руках свернутый кулечком большой лист лопуха, полный спелой земляники.

    -  Уезжаю, пришел попрощаться, - объяснил Винченце, предложив Феликсу ягоды. Тот взял горсточку, кивнул:

    -  Мы тоже сегодня уедем.

    -  Я знаю. Все-таки не хочешь со мной?

    Феликс покачал головой.

    -  Зря! - сказал Винченце, отправляя в рот еще пару ягод, взглядом проводив низко пролетевшую над лугом стрекозу. - С нами у тебя было бы большое будущее.

    -  Стать охотником и всю жизнь убивать оборотней?

    -  Не только. Еще можно следить за порядком в мире, чтоб простые смертные жили в покое и счастье. Останавливать войны, предотвращать революции и катастрофы. Много можно чем заниматься - на пользу Вселенной вообще и своей души в частности.

    -  Не уверен, что я настолько смогу быть полезен миру.

    -  Зря, - повторил Винченце. - Я вот тоже сильно сомневался, что получится тебя оживить. Но ведь удалось, правда?

    -  Я что, теперь бессмертен?

    -  Вовсе нет. - Феликс вздохнул с облегчением. - Но если хочешь, я открою тебе секрет, и ты будешь жить пусть не вечно, но бесконечно долго, - добавил Винченце, вновь передав ему ягоды.

    Феликс подумал, что ослышался:

    -  Мне? Зачем?

    -  Просто так, - пожал плечами тот. - Ты мне понравился, дядюшке Джеймсу тоже.