И однажды на пороге нашей лавки появился странного вида человек. Это и был мой Учитель - алхимик по призванию, странник по натуре. Мою лавку он избрал очередным временным пристанищем.

    В ту осень город охватил мор, сестры и мать заразились и стояли на краю могилы. Учитель пообещал спасти их, если я поступлю к нему в ученики. Так что у меня не было выбора…

    Учитель был бессмертен. Но вечная жизнь для него была не даром, а проклятием. Кто его проклял, я не знаю, он не распространялся на эту тему. Он и стал алхимиком лишь с одной целью - найти эликсир бессмертия. Золото и пресловутый философский камень были ему безразличны. В поисках эликсира он перебрал всевозможные средства, изобрел разные зелья - среди них получались превосходные яды, которые он продавал особо нуждающимся за достойную цену. Так что человеком он был небедным, хоть богатства ему были не нужны. Он хотел умереть - единственно поэтому он искал эликсир. Изобретя его, он хотел понять сущность бессмертия и создать отраву для самого себя. Обычно он пробовал новые зелья на своих учениках. Немало пришлось перепробовать и мне. И однажды я обрел бессмертие.

    Тогда Учитель перерезал мне горло - но рана затянулась, и я не умер. Алхимик очень обрадовался. Немедленно сделал противоядие - намешал, выпил и тут же умер.

    Я остался наследником всего его состояния - всех рецептов и тайных знаний. И я владею секретом бессмертия, но состав противоядия, способный меня убить, мне неизвестен. Мой Учитель унес его с собой в могилу.

    -  Значит, тебя тоже невозможно убить?

    -  Ну почему же, наверное, существуют способы. Но, признаться, я особенно как-то не стремился это выяснить. В отличие от него, я своим даром жизни не тягощусь. И убивать по его примеру сотню невезучих учеников не собираюсь. Да, я считаю, что мне повезло. Так зачем плевать в лицо осчастливившим меня богам? - заключил он.

    Ягоды наконец-то кончились. Скомкав опустевший лопух, Винченце выкинул его в заросли крапивы.

    -  Куда ты теперь? - спросил Феликс.

    -  Не слишком далеко, - ответил Винченце, - в столицу. Теперь, когда синьорина Глаша нашла недостающий компонент эликсира, мы все-таки попытаемся остановить назревающий в истории казус… Но ты непосвященный, я не могу тебе рассказать больше, - с лукавой улыбкой оборвал он себя. - И все-таки нет?

    -  Нет, - мотнут тот головой.

    -  Ну как знаешь, - сказал Винченце, поправив шляпу, - Non vi dico addio! Я не прощаюсь! Еще увидимся. Ci vediamo! [83]

    -  Тогда до свиданья, - вздохнул Феликс.

    Винченце кивнул и быстрым пружинистым шагом спустился по тропинке на луг. Конец длинной шпаги, раскачиваясь, сбивал пушистые метелки трав.

    Феликс и Серафим Степанович уехали. Чуток поплакав, Глаша достала припасенный кувшинчик с отворотным зельем. И выпила - точно как велел Винченце. Спать легла с надеждой на скорое исцеление от сердечных ран.

    И точно, зелье подействовало еще до наступления полуночи.

    Всю ночь напролет до самого рассвета, с перерывами в полчаса-час, девушка металась белым призраком по двору - от избы до заветного чуланчика за огородом и обратно. Дедушка ворчал на хлопанье двери, нескончаемую беготню вверх-вниз по лестнице. Ачто она могла поделать?..

    Зелье сработало.