— То есть?

— Ну, он в таком платье был, как батюшка в храме. Только без золотых узоров. А на голове — колпак, не видать ничего. Страшный дяденька. Я его, как увидала, так и бросилась домой! Чуть корзинку не потеряла. А корзинка-то новая. Ух, и страху натерпелась!

— Ясно. А что этот дяденька делал?

— Дверь подпирал. Там на щеколду закрыто, а он доской подпёр, да ещё камнем большим.

Я оглянулся на подошедшую Земляну.

— Слышала? Теперь сомнений нет?

Та покачала головой. Внимательно присмотрелась к девочке. Присела перед ней на корточки.

— Тебя как звать, кроха? Ты чья?

— Фимкой звать. А бати у меня нету. О прошлом годе лихоманка унесла.

— Анфисы-вдовы дочка, — подтвердил староста. — Анфиса в город на рынок уехала, целебными травами торгует. Тяжко ей, без мужика-то. К ночи вернуться должна.

Земляна задумчиво покивала. Достала из кошеля и протянула девчонке монету.

— Держи. Мамке отдашь.

Девчонка взвизгнула от восторга. А Земляна окинула аборигенов грозным взглядом.

— Ну? Чего толпитесь? Пожара не видали? Али работа ваша сама работается, покуда вы тут рты разеваете?

Народ поспешно начал расходиться. Земляна посмотрела на меня.

— Ты тоже почувствовал?

— Силу в девочке? Да.

Земляна вздохнула.

— Бедняжка.

— Почему? Сила — это ведь хорошо. Как подрастёт, без куска хлеба не останется. Ещё и мать прокормит. Радоваться за девчонку надо.

— Была б она пацаном, я бы радовалась. А девочку кто обучать станет? Бабья доля — известная. По хозяйству хлопочи с утра до ночи, да детей рожай.

— Ну, тебя же кто-то обучил?

— Обучил. Да только чего мне это стоило. Сколько слёз пролила…

— Ничего. Прогресс не стоит на месте. Доберётся и к вам сюда свободный голос феминизма. Хотя не дай бог, конечно. Знаем мы, чем такое заканчиваются. Сперва — оба пола равны, а потом — мужиков нужно контролировать, потому что не так уж они и равны. И кофе — женского рода, а то обидно. И вообще.

— Чего?

— Я говорю, присмотреть надо за этой девочкой, вот чего. Силе грех пропадать. Тем более, девчонка нам уже вон как пригодилась.

— Да это ей просто повезло. Причём тут Сила?

— Притом, что я нихрена не уверен, что будь на месте девочки кто-то другой, он бы этого дяденьку в колпаке вообще увидел.

Я рассказал Земляне о том, как мы с Захаром наблюдали «дяденьку в колпаке» возле лягушачьей плантации.

— Там-то мы оба его видели. Но мы — охотники. То, что Захара изгнали, не означает, что он утратил Силу. Да к тому же, от нас этот урод и не скрывался. А здесь, если верить девочке, разгуливал вокруг сарая, как у себя в лесу. Хотя, если бы его, странного незнакомца, заметил взрослый человек, наверняка поднял бы тревогу. А значит, скорее всего, гад был уверен, что его не видят. Накинул простенький морок — сквозь который обычный человек ничего не разглядит. Откуда ему было знать, что в селе живёт потенциальная охотница.

— Колдун? — помолчав, спросила Земляна.

— Да чёрт его знает. Может, и нет. Но других желающих запереть тебе выход сюда я что-то не могу придумать.

— Но ведь я могла вернуться и без Знака!

— Могла. А могла погибнуть в огне и никогда никуда не вернуться. Хотя это, конечно, при большом везении. Для поджигателя, естественно. Самый вероятный вариант — без Знака ты бы сюда просто не потащилась. Сколько досюда добираться?

— Больше суток верхом.