— Это двадцать лет назад произошло? — уточнил я.

— Примерно тогда. В очередной раз не могу не отметить вашу проницательность. Тогда вообще произошли странные события. В дом мой среди ночи вломились неизвестные, целью их была именно эта шкатулка. Неизвестные вскрыли её и ушли. Как раз после этого ваш дядюшка замкнулся в себе, а третий из нас уехал из города и не оставил адреса.

— Так, стоп, — помотал я головой. — Минуточку. Я запутался. Вы же сказали, что из шкатулки ничего не могли забрать? Что она защищена магией?

— Ну почему не могли… Могли. Мы позаботились о том, чтобы внутри лежала подделка, не представляющая никакой ценности. Тот, кто вскрыл шкатулку, увидел поддельные бумаги и забрал именно их. Почему и говорю, что открыть шкатулку можно и сейчас, но для постороннего взгляда там ничего не будет. Впрочем, стоит признать, что моё положение немногим лучше. Ключ от шкатулки бесследно исчез, и открыть её я не могу. Таким образом, доступ к истинным документам утерян. Вместе с ключом от шкатулки.

— А что в них вообще было, в этих документах? Какую ценность они представляли?

— О… Ценность великую, насколько мы успели понять. Во-первых, это едва ли не единственный образец докириллической письменности, которой, считается, что и не было вовсе. Разумеется, не оригинал. Оригинал — это, видимо, была дощечка, или что-то вроде того. Кто-то в своё время переписал текст на бумагу, и этот документ тоже достаточно древний.

— А написано-то про что?

— Сказ о том, как на землю упали звёзды, — развёл руками Дубовицкий. — После чего многие звери изменились и стали опасными, иные люди изменились и стали охотниками, а иные обратились в колдунов и ведьм. Расшифровка шла долго и трудно. А теперь, когда вашего дядюшки нет, я и вовсе не представляю, кто бы мог этим заняться. Даже если я сумею каким-то образом открыть шкатулку.

Да уж… Вот всем хорошо сословное устройство общества, пока не упрёшься в такое.

— Окей, — сказал я и вытащил из кармана серебряный ключ. — Давайте начнём с малого, а там посмотрим.

Глава 13

Дубовицкий выронил сигару на пол и даже не сразу это заметил. Очухавшись, вскочил, кинулся её затаптывать, сам при этом весь побледнел. Эффект, в общем, я произвёл что надо.

— Откуда у вас ключ? — спросил Дубовицкий совсем иным тоном.

Теперь передо мной стоял не расслабленный предводитель дворянства, а собранный, готовый к действиям человек дела.

— Надо полагать, от того самого третьего, — пожал я плечами. — Он прислал его на имя дядюшки, однако дядюшка к тому времени уже преставился, и ключ попал ко мне.

— Откуда его прислали? — У Дубовицкого тряслись руки.

— Без понятия. Анонимно. Было ещё письмо. Из которого я понял, что адресант и сам не в лучшей форме.

— Я хочу видеть это письмо!

— Не ношу с собой, увы. Потом покажу. Возможно. А пока давайте определимся с правилами.

— Правилами?.. — Взгляд Дубовицкого был прикован к ключу, который я держал в руке.

— Ну да. Данность такова: ключ находится у меня, шкатулка — у вас. Я, конечно, не один из посвящённых, но и не любитель делать необоснованные подарки. Кроме того, как вы сами имели несчастье убедиться, есть какие-то нехорошие люди, однажды уже заполучившие содержимое этой шкатулки. Есть вероятность, что подделку они распознали и ждут не дождутся шанса повторить попытку.

— Да-да, разумеется. — Дубовицкий с трудом сглотнул.