– Думаю, что это так и есть, – подтвердил его догадку Сетака. – То, что мы видели снаружи, было всего лишь имитацией дома. Настоящее жилище брат построил под землей.

– К чему такие сложности? – удивилась Ариэль.

– Но ты же сама говорила, что он очень стар и живет один, поэтому и придумал все это, опасаясь непрошеных визитеров.

– Смотрите, а вот и дверь! – Флипер опередила всех и суетилась возле гладкой металлической ручки.

– Секунду, я войду первым, – умерил её нетерпение Сетака. Он нажал на дверь, и она, мягко поддавшись легкому усилию, отворилась. Вопреки ожиданиям, комната оказалась пустой. Друзья обшарили каждый уголок, но ничего, кроме скромной мебели из ракушек, не обнаружили.

– Здесь что-то не так, – Сетака уселся на мягкое губчатое кресло и задумался. – Мой брат редко покидает свой дом. Должно было произойти что-то очень серьёзное, чтобы он это сделал.

Увлечённые обсуждением исчезновения Сома, они и не заметили, как в стене между шкафом и большим зеленым сундуком образовалась узкая щель. Она постепенно расширялась, пока, наконец, не стала обычным дверным проёмом. Из черной пустоты на гостей смотрели два сверкающих глаза. Первой их заметила малышка Флипер. Она пронзительно завизжала и нырнула в густые волосы русалочки.

– Братец, – весело усмехнулся Сетака, – ну зачем же пугать маленьких девочек? Так и умереть можно.

– Это Сом? – стуча от страха зубами уточнил Себастьян.

– Он, он! – Сетака подплыл к щели в стене и помог своему старому брату перебраться в комнату.

– Я вовсе не хотел вас напугать, – сказал хозяин, подплывая к непрошеным гостям. – Дело в том, что в последнее время слишком часто стали мной интересоваться. А точнее не мной, а одним голубеньким камушком, который хранится у меня уже многие десятки лет.

– У тебя была Урсула? – перебила Сома русалочка. – Она хотела заполучить его?

– Возможно, но ей это не удалось, и тебе тоже не удастся. – Сом помахал перед её носом плавником, – даже не рассчитывай.

– Не спеши, братец, отказывать этой отважной девочке. Ведь ты ещё не всё знаешь. Много лет тому назад Урсула заточила меня в башню и сделала своим пленником. Я уверен, что мне пришлось бы просидеть в той башне до самой смерти, не появись там вовремя Ариэль со своими друзьями. Их не испугали ни чары злой ведьмы, ни острые зубы мурены. Едва не лишившись собственных жизней, они спасли мою.

Сом внимательно выслушал рассказ Сетаки, и лицо его расплылось в мягкой улыбке.

– У вас добрые и отважные сердца, поэтому будет справедливо именно вам передать волшебный камень. Тем более, что я уже слишком стар, чтобы использовать его силу. И потом, не сегодня-завтра я умру и тогда этим камнем воспользуется любой. И бед от этого может случиться огромное множество. – С этими словами Сом подплыл к зеленому сундуку, дотронулся до его крышки, и та с тихим скрипом поднялась. Старый колдун порылся в каких-то вещах, беспорядочно брошенных в сундук, после чего удивленно взглянул на окружающих.

– Этого не может быть, – растерянно сказал он. – Камень всегда лежал в правом кармане моего малинового парадного камзола.

– Что же теперь? – ещё не теряя надежды, спросила Ариэль.

– А теперь его там нет.

– Неужели ведьма посмела выкрасть магический камень? – предположил Сетака. – Если так, то это грозит ей многими неприятностями. Всем известно, что этот камень можно передать в другие руки только добровольно, иначе он потеряет свою силу, а похититель состарится сразу на сто лет.

– Ну, на Урсулу это вряд ли подействует, – поправил брата Сом. – Дело в том, что из трех камней у меня был самый слабый.