Удивительно, что Василий действительно всерьез собирался уходить на пенсию. И считал годы до нее, как солдат в армии дни до дембеля. Никифорович, который вообще значительно старше Василия и давно уже, наверное, достиг всех необходимых пенсионных барьеров, частенько посмеивается над коллегой: «Помрешь со скуки! Пойдешь в первую встречную труппу на роль пенсионэра проситься!» Василий юморка на эту тему не принимал, заявлял, что-то вроде: «Не для того я всю жизнь пахал, чтобы, когда положенное время покоя пришло, снова на работу скакать!» и продолжал напряженно ждать старость. Удивляюсь, отчего с таким же вожделением он не помышлял о смерти, ведь она — полное и окончательное успокоение…»

Впрочем, я отвлекаюсь от сути. Поразмыслив немного над сложившейся ситуацией, я решила лишить Карпика возможности глумиться и предоставить коллективу правдивую информацию. Слава богу, такая штука, как отходная, позволяла собрать всех в одном месте и заставить себя выслушать…

— Официально заявляю — никто меня не увольняет. Ухожу по собственному желанию. И вовсе не из-за того, что наши рабовладельцы — дурные люди. Скорее, потому — что я не слишком умная. По-хорошему, надо было бы остаться — кто-то ж должен бунты против рабовладельческого строя поднимать. Мое вам напутствие — берегите Марика. Уверена, они его своими маразматическими предложениями-приказами творческим импотентом сделают. А он у нас — существо ранимое… — понимаю, что ушла в сторону от того, что собиралась сказать. Да и говорить-то, как-то перехотелось, потому что как-то мизерно это все и неважно. — А слухам о том, что меня отсюда «попеперли» не верьте! Меня, напротив, пытались уговорить продолжать работу и не бросать труппу. Я б и не бросила, да не смогу — врожденная аллергия на диктатуру дилетантов. Или пусть нас покупают профессионалы, или пусть не вмешиваются.

— У всех аллергия, — пожимает плечами Наташа. — Ты, София, слабо себе представляешь, что такое материальные трудности, потому так легко работами и разбрасываешься… — нет, этого человека ничем не переубедить в моей принадлежности к классу избранных! И ведь не со зла она так. Просто от закостенелого в догмах сознания… — Хотя, это и хорошо! — доброжелательно улыбается Наташа. — Не то, что уходишь — нам без тебя грустно будет. А то — что можешь себе позволить, гулять сама по себе…

— И лишь по весне — с котом, — невесть зачем добавляет наш юный Виталик, и, не дожидаясь моего предложения, лезет в пакет за шампанским и тортиком. — Ура, ура! — кричит. — Праздник-праздник! — потом, вероятно, понимает, что несет что-то не то, надевает маску печального Пьеро и очень лирично импровизирует: — До свиданья, друг мой, до свиданья! Милый мой, ты у меня в груди! Этот пир — не праздник — расставанье! Сонечка, ты все же заходи…

По опыту всех предыдущих застолий мы знали, что Виталькино рифмоплетство может длиться бесконечно, потому беспардонно перебили «бродягу и артиста» хлопками открывающегося шампанского. В воздухе остро запахло приближающимся Новым Годом. Невесть откуда взявшаяся во мне уверенность, что все будет хорошо, удивительным образом преобразила окружающих:

— Всех вас страшно люблю и горжусь нашей дружбой! — тостую вполне искренне, и громко кричу: — Дзинь! — строя бокал из своего пластмассового стаканчика.

«Сбылись твои пророчества, /Подкралось одиночество, /Дни тают как снег в теплых ладонях», — это не очередная прихоть моего музыкального центра, это — мой мазохизм.