Не прошло и часа, как начался снегопад. Небеса разверзлись, будто почуяли что могут упустить намеченную жертву. Зловещая метель кружила вокруг них мокрыми белыми хлопьями, леденила дыхание, застилала глаза слезами. Кит бросил через плечо быстрый взгляд на Ноэль. Ей хватило этого мгновенья, чтобы понять, как он переживает за нее.

— Хватайся за мой пояс и прижимайся к спине. Тебе будет легче, когда спрячешься от ветра. — Кит с трудом перекрикивал завывания ветра.

— Теперь мы не увидим дыма, — прокричала Ноэль.

— Эта тропинка должна куда-то вести. Я не сойду с нее. — Не дожидаясь ответа, он продолжил путь.

Ноэль, что было мочи вцепившись в куртку Кита и прижавшись к его спине, двинулась вслед за ним в белоснежную круговерть, для которой ничего не значили их беспомощные жизни. Время словно остановилось, но каждый следующий шаг в стремительно растущих сугробах приближал их к спасению. Ноэль на миг вынырнула из-за широкой спины Кита, и ветер набросился на нее с новой силой. Глаза залепило снегом, она уже боялась поднять веки, но продолжала цепляться за его куртку и идти. «Кит нас спасет, он нас выведет», — беззвучно повторяла она и заставляла себя сделать очередной шаг. Что бы там ни было, она не повиснет на нем, не станет для него бесполезным грузом. Ее задача — всего лишь шагать с ним в ногу. Он вдруг остановился как вкопанный. Ноэль уткнулась носом ему в спину и покачнулась. Кит подхватил ее прежде, чем она успела рухнуть на землю, и прижал к себе, спрятав ее лицо на груди своей облепленной снегом куртки.

— Все, принцесса, мы справились! — прохрипел он прямо ей в ухо. — Еще пара футов — и конец нашим приключениям.

Ноэль подняла голову. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы распознать в темном холме прямо перед ними довольно симпатичный, приличных размеров деревенский дом. Из окон мягко лился свет, приветствуя и приглашая их, даже если об этом не знал сам хозяин.

Кит подтолкнул ее вперед.

— Пойдем.

Ноэль сделала шаг. Ураган в отчаянии от своего поражения словно взбесился и завыл с утроенной силой. Но Ноэль было уже все равно. Кит добрался до цели. И она смогла. От эйфории победы кружилась голова. Цепляясь за перила, они поднялись на крыльцо. Ветер хлестал им в лицо и бесновался, заметая их следы в глубоком снегу. Кит забарабанил в дверь, но даже такой громкий стук с трудом пробился сквозь яростные всхлипы снежной бури. Наконец дверь распахнулась. Ветер сделал последнюю отчаянную попытку уничтожить их вместе с домом.

— Вот так черт, — загрохотал чей-то низкий бас, а затем огромная рука втянула Ноэль в тепло и уют. — Я уже с ног сбился, разыскивая их, а они тут как тут — сами заявились, да еще в такую погодку. Мог бы запросто посиживать себе дома и ждать, сложа руки, а не мотаться по лесу как загнанный заяц. — Ноэль прислонилась к стене, а хозяин дома обернулся к ее спутнику.

Кит шагнул через порог. В две руки мужчины с трудом справились с ветром и захлопнули дверь. Кит впился в незнакомца подозрительным взглядом. Не все те друзья, что называют себя друзьями, а ведь ему еще нужно думать и о Ноэль. Перед ним высился настоящий гигант, на удивление гармонично и естественно чувствующий себя в своем огромном теле. Бычья шея, громадное туловище, руки и ноги как стволы молодых сосен и… пальцы пианиста. На лице — сплошной огненный покров, не скрывающий, однако, пронзительно-синего взгляда, наверняка заставлявшего пятиться не одного противника. Незнакомец вынес осмотр Кита без единого слова.