— Вы нас разыскивали?

Гигант пригладил бороду и гулко хмыкнул.

— Ну как вам сказать. В такую метель шатаются по лесу не ради здоровья, это уж точно. Терпеть не могу холод. — Он ткнул рукой в сторону весело потрескивающего позади них, в гостиной, камина. — Давайте входите, располагайтесь вон там, а я пока соображу выпить и перекусить чего-нибудь горяченького. Да и позвонить не мешает. А то найдутся еще дурни, будут и дальше разыскивать двоих, у которых и самих хватило ума выбраться из этой свистопляски. — Он мельком взглянул на Ноэль. — Не больно-то я люблю женщин. В этом доме их отродясь не было, так что, если нужно переодеться, с женской одеждой туговато будет. Но можете подыскать себе, что подойдет, там, в спальне за стенкой. А ваш парень пускай посторожит. Мало ли кто тут бродит. — И без дальнейших разговоров он затопал по коридору в глубь дома.

Ноэль уставилась ему вслед, поражаясь не только его прямоте, но и той легкости, с которой он воспринял их появление. Кит, не дожидаясь ее выводов, стянул перчатки и принялся расстегивать ее пальто. Она тоже сняла перчатки, чтобы помочь ему. Избавившись от теплой одежды, они поспешили в гостиную, поближе к огню. Кит усадил ее в кресло у самого камина.

Он опустился на колени рядом с ней, снял с: нее шапочку и заглянул в глаза..

— Ты как?

— У меня такое ощущение, словно я оказалась на сцене посреди спектакля, не зная ни сюжета, ни действующих лиц. — Она протянула руки к огню. — Он даже не назвался.

Кит негромко рассмеялся,

— Точно подмечено. — Он оглядел комнату и увидел в противоположном углу электрообогреватель. — Но он определенно не шутил насчет того, что не любит холод, Я бы сказал, что здесь очень жарко.

— Да. Но как же чудесно! — Ноэль откинулась на спинку кресла, наслаждаясь восхитительным ощущением тепла. Потом закрыла глаза. Ей все еще не верилось, что лес, скалы и метель остались позади. Она поверила, что Кит спасет их обоих, и он это сделал. Она взглянула на себя со стороны и узнала, что она гораздо сильнее, чем думала раньше. Сказочный, неописуемый покой окутал Ноэль. И неважно, что ныли уставшие мышцы, хотелось спать и не было чистой одежды. Она открыла глаза и в упор взглянула на Кита. Он научил ее доверию. Такой простой шаг, но вместе с тем до сих пор никому не удавалось стереть из ее памяти уроки далекого детства. И что бы ни сулило будущее, она всегда сможет заново пережить сегодняшний вечер и никогда не забудет, что на свете есть по крайней мере один человек, на слово которого она может положиться.

Кит смотрел ей в глаза, в их фиолетовую глубину, сияющую ярче огня у него за спиной.

— Ты позволишь мне сказать, какая ты храбрая? — тихонько спросил он. — И как я восхищаюсь тем, что ты для нас сделала. И как замечательно ты держалась все это время.

Она покачала головой, рассыпав иссиня-черные волосы по вязаной накидке кресла.

— Я не могла стать для тебя обузой. Здесь

нечем восхищаться.

Ответом ей была его мягкая улыбка, в которой сквозило понимание того, что сама Ноэль вряд ли могла когда-нибудь понять. Ноэль постепенно обретала себя, но независимо от того, какой она станет, когда до конца прочувствует заложенный в ней потенциал, ей все равно никогда не превратиться в одну из тех женщин, что знают себе цену. Для нее ее собственная сила — всего лишь необходимость сделать выбор и следовать ему. Мужество было ее неотъемлемой частью, но по тем же причинам Кит сомневался, что она признает эту черту своего характера.