Гриф толкнул Кайла под руку. Они двое плюс Джен и шесть самых крепких колонистов укрылись в каменной крепости. В центре лежал валун в окружении камней поменьше, неумышленно от него отколовшихся. Округлившиеся под действием жары, воды и холода, эти «отпрыски» служили хорошим местом обзора, откуда повстанцам открывалась окружающая равнина.

Все три луны Руусана уже висели в небе. Гриф указал на плоскость перед собой.

– Скорее всего, прыгуны появятся именно здесь. По форме они похожи на шары, с втягивающимися щупальцами. Они путешествуют по ветру. Наверное, этим объясняется их поведение, терпение и врождённая вера в судьбу.

Кайл поднял брови, задумавшись над словами Грифа.

– Эй, тогда ведь всё сходится. Для этого не надо становиться профессором антропологии.

– Очень даже сходится. Продолжай.

– Ну, у них большие глаза, чтобы видеть в темноте. Они любят катиться по ветру, находить препятствия и отскакивать от них в воздух.

– Отсюда и название – прыгуны, – вставил Кайл.

– Правильно, – подтвердил Гриф. – Они несутся по ветру, пока не опускаются на землю.

– Они красиво поют, – мечтательно произнесла Джен. – Надеюсь, они появятся.

– Трудно сказать, – ответил колонист. – Но всё к тому идёт. Твой отец был с ними знаком, – добавил Гриф, обращаясь к Кайлу. – Они всё о нём спрашивают или пишут – так они общаются.

– Мой отец был знаком с прыгунами? – недоверчиво спросил Кайл. – Как такое может быть?

– Твой отец вообще был интересным человеком, – ответил поселенец. – Когда он переселил нас сюда и всё устаканилось, то взял спидер и был таков. Все говорили, что он спятил. Никто не знает, когда он встретил прыгунов, но он их встретил. Они зовут его «рыцарем, которого не было», что бы это ни значило.

У Кайла по рукам пошли мурашки: его отец мог быть рыцарем-джедаем и отказался от такой судьбы. Так он думал, и это совпадало с прозвищем, данным отцу прыгунами. Но откуда они знали?

– Смотрите! – возбуждённо воскликнула Джен. – Вижу белые пятна!

– Идут, – подтвердил Гриф, глядя в электробинокль. – Смотрите внимательно… сейчас начнётся.

От странных существ в Силе пошла рябь. Кайл поднял электробинокль, как вдруг заметил ещё одно присутствие. Он обернулся, забрался на плоский камень и осмотрел южный горизонт. Через пять секунд он опознал спидер с двумя байками сопровождения.

– Гриф, Джен! У нас гости. Предупредите остальных.

– А как же прыгуны? – спросила Джен. – Их же тоже нужно предупредить!

Кайл повернулся, понимая, что шары намного ближе, чем раньше, и прыгают в воздухе. Его разум лихорадочно искал выход, когда спидер-байки открыли огонь. Будучи меньше и проворнее тяжёлого спидера, они раскроили груду камней, развернулись и понеслись в разные стороны: один на запад, другой на восток. Огонь энергетических пушек раскраивал ночь на геометрические фигуры. Прыгуны повернули внутрь.

– Они сбиваются в кучу, – крикнул Гриф. – Солдаты на спидере легко перебьют их!

– Не сегодня, – мрачно ответила Джен. – Только через мой труп.

Она взяла бластерную винтовку, забралась повыше и обвила ремень вокруг локтя. Кайлу приходила мысль остановить её, но он понял, что это бесполезно. Джен собиралась сражаться, даже несмотря на то что первый же выстрел их выдаст и ещё больше осложнит и без того опасное задание. И всё из-за нескольких чужаков, которых она первый раз видела.