– Значит, вы не любите графа Харуза? – спросила Маркла.

Ясенка посмотрела на леди. Она была блистательна в лавандовом бархате, отороченном мехом, но ее лоб пересекла морщинка.

– Нет, миледи, я его не люблю, – ответила Ясенка. – Я глубоко восхищаюсь им и вечно буду благодарна ему за то, что именно он и никто другой забрал меня из Трясинной земли, как и предсказала моя опекунша. Он всегда был со мной ласков и вел себя достойно. Боюсь, другой повел бы себя иначе.

Маркла фыркнула, и вдовствующая королева предупредительным жестом вскинула руку.

– Ходят слухи, что он намерен жениться на тебе.

Ясенка почувствовала, как у нее запылали щеки. Все эти разговоры о замужестве сегодня вгоняли ее в краску. Она хотела только одного: уйти отсюда подальше. Но от нее требовали ответа.

– Он сказал, что хотел бы этого.

– Нет! – воскликнула Маркла, не обращая внимания на неудовольствие королевы. – Неужто вы так тупы, что не видите этого безумия? При вашем происхождении Харуз, женившись на вас, обретет такую власть, что остальные вельможи мгновенно восстанут против него! Я этого не вынесу!

– Леди Маркла! – резко прикрикнула на нее королева. – Довольно. Вы забываетесь.

– Да, госпожа, – сказала Маркла и села, закусив губу.

Вдовствующая королева повернулась к Ясепке.

– Леди Маркла, несмотря на свою несдержанность, права. Брак между вами и маршалом Харузом неприемлем и недопустим. И потому вопрос, за кого вы выйдете, остается открытым.

– Я знаю одного человека, – сказала Маркла, хотя Иса и нахмурилась.

– Говорите, – сказала она с явным предостережением в голосе.

– Это Оберн. Он сын предводителя Морских Бродяг. Почти королевского рода. Он был ранен, но сейчас уже здоров, он все еще живет в доме Харуза – по приказу графа. Оберн и Ясенка – друзья.

Ясенка резко втянула воздух. Слова леди Марклы угодили почти в яблочко после неожиданного откровения Оберна. Сейчас это казалось просто невыносимым. Тем не менее оставался путь к отступлению.

– Но он уже женат. И очень хочет вернуться в Новый Волд – бывшую Яснекрепость.

Королева задумчиво поджала губы.

– Неприятная новость. Оберн женат… Во многих отношениях он – идеальная партия для тебя. А нам нужны его люди, сейчас это сильные союзники. Мы намеревались заключить с ними соглашение, и все дело испортила эта… – Она осеклась. – Ладно, пока забудем. – Иса сцепила руки, поглаживая Кольца. – Ради династических целей и раньше расторгали браки. Возможно, и этот придется тоже…

– Ваше величество, я не…

Королева воззрилась на Ясенку так, что та немедленно замолкла.

– Ты осмеливаешься возражать мне? Ты забыла, кто ты такая?

– Молю, простите меня, ваше величество. Я только хотела сказать, что не стану разрушать чужого счастья ради чего бы то ни было.

– Это не тебе решать. Но я скажу вот что. Совершенно ясно, что ты более не можешь оставаться в доме Харуза. Будет лучше, если я сама стану за тобой присматривать. Так что ты немедленно переедешь в этот замок. Я распоряжусь, гофмейстер приготовит для тебя покои. Теперь можешь идти. У меня дела. – С этими словами вдовствующая королева Иса отпустила Ясенку, которая тут же встала и направилась к дверям. Другая дама тоже было поднялась, но королева остановила ее: – Маркла, останьтесь на минуту.

Ясенка успела увидеть на лице дамы довольную улыбку. «Что же тут творится? – подумала Ясенка. – Похоже, сработала одна из интриг Марклы, но какая и как?»

Она оставила эту мысль на потом, радуясь, что хотя бы ненадолго вырвалась из лап ее всемилостивейшего величества вдовствующей королевы Исы.