– Пусть так. Еще одно. Исследователи – штатские специалисты, никогда не состоявшие в кадрах разведки. Идут одни, без контроля.

    – Как только осядут и укоренятся, прибудет подкрепление. Помнится, в этом списке твоя фамилия – первая…

    – Когда это будет… Почему не разрешили сразу?

    – Потому что риск. Представь, приезжают в Китай два своих, узкоглазых, а с ними – один европеец, который по-китайски ни гу-гу. И эти двое всем объясняют: ребята, не волнуйтесь, это свой! А что выглядит не по-нашему, так болел много…

    – Не издевайся!

    – Я любя… Разведка не использует штатских? Окстись! Это классика, ее в школе преподают – на начальном уровне. Чего опасаться? Перевербуют исследователей? Кто? Князь Владимир Красно Солнышко?

    – Он умер в десятом веке.

    – Ну, князь Святослав из династии Ольговичей… Он, может, хотел бы нашими изобретениями воспользоваться, да только как их в двенадцатый век протащить? Проход один, а мы на страже. Исследователям тоже деваться некуда: к американцам не сбегут. Нет у янки Пещеры Дьявола! И не будет в обозримом будущем.

    – Вдруг исследователи передумают возвращаться? Понравится им в Средневековье! Махнут в Новгород или даже в Краков? Где искать?

    – У них семьи.

    – Из семей не сбегают?

    – Если жена старая или теща загрызла… У обоих жены молодые, красивые, не чувствуется, чтоб парням надоели. У Телюка двое детей, у Ноздрина дочка только родилась. Их даже в СССР за границу выпустили бы.

    – Времена другие. Почему они согласились пойти? В прошлый раз, если верить рассказам, еле выбрались домой, жизнь на волоске висела.

    – Почему ты пошел в Пандшерское ущелье, хотя никто не заставлял? Духи награду за голову "хитрого шурави" объявили, но старший лейтенант Иванов настоял…

    Полковник не ответил.

    – Каждому нормальному мужику время от времени хочется испытать нечто отличное от радости перекладывания бумажек из одного ящика стола в другой. Поэтому одни носятся на машинах, как сумасшедшие, другие прыгают в водопады…

    – Тебе такого не хочется?

    – Я свое отпрыгал. Через год на пенсию.

    – Уйдешь майором?

    – За эту операцию, надеюсь, звезду на погоны добавят. Мне хватит.

    – Не будешь жалеть о работе?

    – Пусть ее черти жалеют! Моему отцу не довелось внуков на руках подержать, а я хочу. У дочки жених, хороший парень, в банке работает. Сказали, что планируют минимум троих детей. Буду внуков нянчить, на даче с ними гулять…

    Иванов насмешливо улыбнулся.

    – Ваш сарказм, товарищ полковник, не обоснован, – обижено сказал Егорычев. – Я и в самом деле хочу гулять с внуками.

    – Кто не хочет? Но старый армейский конь волнуется, заслышав звук боевой трубы.

    – Моя труба отпела.

    – Это вы зря, майор! Сообщаю, что приказом начальника экспедиции вы включены в состав второго отряд исследователей.

    Егорычев набрал воздуху в грудь и, спустя минуту, с шумом выдохнул. Только взгляд сказал все.