Бирам смерил Пила ледяным взглядом:

— Уилбур, как вам должно быть хорошо известно, покончил жизнь самоубийством.

Джо рассмеялся:

— Неужели вы на самом деле думаете, что полиция проглотила это?

— Какая теперь разница? — вмешался Отис Бигл. — Остается ведь еще эта девица… Хелен Грей!

— Похоже, козлом отпущения Бираму придется сделать не кого иного, как нашего нового картежного друга Джонни, — добавил Пил.

— Не волнуйтесь, лично вас ждет кое-что иное, совсем иное, поскольку она, к вашему сведению, дело не моих рук, это уж точно, а наверняка твоих… или, в крайнем случае, твоего жирного дружка. Более того, я лично на куски порву того из вас, кто…

— Минутку, минутку! — позвал его Джо Пил. — Давайте-ка лучше во всем разберемся. — Он ткнул пальцем в Бирама. — Значит, вы утверждаете, что Хелен Грей убил именно Джонни…

— Нет, не утверждаю! — тут же возразил Джордж Бирам. — Хелен Грей была застрелена, а у Джонни не было… ну никакой необходимости стрелять в женщину. — Он пристально посмотрел на Пила: — Поэтому Джонни прав: вам, именно вам почему-то понадобилось поскорее избавиться от Хелен Грей. Ведь не кто иной, как вы, оказались в ее квартире вчера утром. Интересно, зачем? Джонни видел, как вы выходили оттуда, а уже через час ее нашли…

Джонни Уэйд подошел вплотную к Пилу. Со злобным блеском в глазах. Но тут вперед выступил Отис Бигл, вытянув свою знаменитую трость между ними. Очевидно, чтобы помешать им затеять драку…

— Подожди, Джонни, подожди! — миролюбиво призвал он.

Джонни с силой ударил по трости правой рукой, в которой держал пистолет.

— Брось свою долбаную палку, толстяк!.. — Он по-прежнему не отрывал пылающих глаз от Джо Пила и был готов вот-вот напасть на него… С силой замахнулся…

И тут послышался тихий клацающий звук, из нижнего конца трости Отиса Бигла выскочило отточенное жало клинка… Издав дикий крик ярости, Джонни попытался перевести дуло пистолета на Бигла, но… не успел: длинное острие вонзилось ему в грудь, не дав даже издать предсмертный крик боли…

Джо Пилу удалось подхватить пистолет за мгновение до того, как тот упал на пол. Равно как и вовремя увидеть, что в него почти в упор целится Даннинг. Он мгновенно бросился на пол и перевернулся на бок… Тут же прогремел выстрел, и пуля буквально вырвала клок волос из его головы…

Ничего не поделаешь, Джо пришлось мгновенно стрелять навскидку… Лицо Даннинга сначала исказило выражение крайнего удивления и ужаса, затем… затем он рухнул на пол лицом вниз.

— Осторожней, Джо! — громко предупредил Бигл.

Пил стремительно обернулся и увидел прямо перед собой… дуло револьвера Джорджа Бирама. Тут же резко откинулся назад и с яростным воплем выстрелил… Пламя встречного выстрела больно опалило его левую руку — чуть-чуть до того, как он успел нажать на спуск. Зато Джорджу Бираму пришел конец…

— Вот и все, — хрипло пробормотал Джо Пил.

Но, оказывается, далеко не все — боковым зрением он вдруг увидел, как Мари Лу Таннер лихорадочно копается в своей сумочке, и, прежде чем он успел хоть что-либо предпринять, в ее руке появился маленький автоматический пистолет. Осознав, что добраться до нее уже нет никаких шансов, он изо всех оставшихся сил швырнул в Мари пистолет Джонни Уэйда…

Раздался громкий противный звук — это хрустнула переносица Мари Лу Таннер! Она громко взвизгнула от резкой боли и инстинктивно попыталась закрыть рану обеими руками. Маленький пистолетик упал на пол… Пил откинул его ногой в сторону и, шатаясь от слабости, устало направился к кушетке.

Затем медленным взором обвел поле битвы.