— Благородный сэр, вам лучше сказать нам всю правду.

— Я… скажу. Законник наш, Николай Васильевич, категорически отказывался ставить мне зачет, все чего?то требовал, намекал. Я и так, и эдак, и с цветами, и с конфетами — ничего его не берет. Вкатал мне такое задание… а отвечать через два дня. Да мне столько за неделю не выучить!

— Ты его придушил? — с надеждой перебила Илона.

— О нет! — ужаснулся Валера. — Я его… я решил его немного отвлечь. В общем, написал фломастером в институтском туалете: «Пожилой гей?мазохист ищет активного друга. Адрес, телефон, визиты круглосуточно».

Нэд ничего не понял, а Илона так и рухнула, сползая по стене от гомерического хохота.

— Ну — и… ничего смешного! Просто последующие две недели ему было уже не до меня. Говорят, он не успевал этих активных за дверь выставлять и телефон оборвал в доме… Все. Это очень большой грех? Если что, я готов принести свои извинения.

— Сэр Люстрицкий, — Илона кое?как объяснила рыцарю, в чем соль, — вы, несомненно, грешны! И грех ваш очень тяжкий — вы оболгали пожилого заслуженного человека, учителя и наставника. Из?за вас о нем могло сложиться дурное мнение. В Библии сказано…

— Нэд, не будь таким скучным. Неужели ты сам всегда соответствуешь этим заповедям?

— Нет, конечно… Но это не значит, что мы не должны стремиться к идеалу! Лично я, леди Илона, все же наложил бы на него епитимью.

— Не надо на меня ничего накладывать! — запротестовал Валера. — И прикладывать, и обкладывать меня тоже ничем не надо. Я же чистосердечно признался, выразил готовность извиниться, а потом, кстати, я подложил ему в стол очень симпатичненькую заколку для галстука с фаллической символикой. Так сказать, в качестве компенсации.

Илона было прыснула вновь, но ее смех мгновенно перешел в визг — девушка на полном ходу столкнулась с кем?то, одетым в белое.

* * *

— Продолжай.

— Мама, если тебе неприятна эта тема, давай вернемся к ней в иное время. Хочешь, я расскажу тебе об охоте? Было немного скучновато, люди позволяли резать себя, как овец, зато…

— Нет. — Королева шагнула к сыну и пристально вгляделась ему в глаза. — Наша Игра затянулась, она больше не развлекает меня. Нэд Гамильтон должен был быть мертв уже несколько дней назад. Он не нашел волшебный мир, не отыскал Прекрасную Принцессу и не заручился поддержкой Могущественного Воина. Этим он нарушил все правила, и по закону Игры его черепом давно должны забавляться черви. Почему этого не произошло?

— Но, мама… неужели ты в чем?то упрекаешь меня?!

— Я всего лишь хочу знать — он жив?

— Мне трудно ответить определенно… — Валет, чуть нервничая, зябко повел плечами. — Правильнее было бы сказать так. я не уверен, что он умер.

— Продолжай, — вновь приказала Королева.

— Щур вернул назад всех своих слуг. Во всяком случае, всех тех, кто уцелел. Они рассказали, как Нэд Гамильтон бился с ними, как пытался уйти от погони, и как его поглотила Тьма. И он сам, и его конь, и даже его друзья были в мгновение ока засосаны в черную дыру. Сама дыра представляла собой плоский, неровный диск, хаотически перемещающийся в пространстве. Мы, кажется, встречали нечто подобное, путешествуя по измерениям.

— Значит, он вполне может быть жив!

— Да, но в каком?то ином, параллельном мире.

* * *

Илона визжала, как дельфин, на котором повисло шестеро утопающих. В поддержку ей завопили и сэр Гамильтон с сэром Люстрицким — один в предвкушении боя, другой от сострадания.