— Александров, мне непонятны претензии, которые предъявляет к вам подполковник Павлищев. Но приказ надо выполнять. Завтра утром выходите в солдатскую смену, будете ездить на попонке, как велит ваш эскадронный командир. А сегодня прошу вас пожаловать ко мне на обед...

Хотя Надежда и Станкович были знакомы с весны 1808 года и часто встречались в доме Павлищевых, по служебным делам до этого им сталкиваться ещё не доводилось. Никогда прежде не бывала она и у него дома. Слышала только, что майор живёт анахоретом, тихо и скромно. Правда, полковые дамы пытались его женить и приискивали ему то одну, то другую невесту. Но Станкович отвечал, что слишком хорошо помнит свою первую жену и хотел бы найти новую подругу тех же достоинств, однако пока не видит кандидаток с нужными качествами.

Надежда не очень-то верила в преданность мужчин своим возлюбленным, тем более — умершим. Поэтому, когда закончился обед и офицеры сели играть в карты, она покинула гостиную и потихоньку обошла дом, где майор квартировал один, заглядывая во все комнаты, коридоры и укромные уголки. Присутствия женщины не ощущалось нигде и ни в чём. На кухне она обнаружила майорского денщика, хромого старого гусара, который мыл посуду, оставшуюся после обеда.

Только она, запалив прутик от уголька в поддувале печи, собралась раскурить трубку и начать с солдатом разговор о его барине, как в коридоре заскрипели половицы и в дверях появился Станкович. Надежда догадалась, что он ходил следом за ней по комнатам.

   — Вы что-то здесь ищете, Александров? — спросил он.

   — Да. — Она поднесла горящий прутик к трубке и глубоко затянулась дымом.

   — Нашли?

   — Нашёл.

   — Что же вы искали?

   — Свой кисет с табаком. Оказывается, я забыл его у вас в кабинете.

   — Какие пустяки, корнет. Я бы мог предложить вам три разных сорта табака на выбор, не выходя из гостиной.

— Нет, благодарю. — Она протиснулась мимо него в дверь из кухни в коридор. — Я курю только свой. И вообще не люблю одалживаться...

11. МАЙОР СТАНКОВИЧ

Видя, что я не танцую и даже не вхожу

туда, где дамы, он спросил меня причину

этой странности; Станкович, мой эскадронный

командир и лихой, как говорится, гусар,

поспешил отвечать за меня: «Он, ваше

сиятельство, боится женщин, стыдится их,

не любит и не знает ни по каким отношениям...

Общество офицеров запасного эскадрона было прекрасным, но всех их одолевала одна страсть — охота. А Надежде охота не нравилась. Она жалела лесное зверьё: зайцев, лисиц, волков, оленей, когда за ними гналась стая борзых, скакали егеря, играя в рог, а господа офицеры, сдёргивая с плеч винтовальные ружья, стреляли в беззащитных, измученных долгой погоней животных.

Но охота — дело для настоящих мужчин. Чтобы прибавить своему облику мужественности, Надежда давно купила лёгкий охотничий штуцер, комплект ножей, ягдташ, кожаную куртку, заказала длинные охотничьи сапоги. В запасном эскадроне ей приходилось доставать эти вещи из походного сундука чуть ли не по два раза на неделе. При этом майор Станкович уверял её, что только в скачке по полям за длинноухим зайцем кавалерист может укрепить свои навыки в верховой езде и волю к победе над противником в бою.

Наступала лучшая пора бабьего лета. На Волыни стояли погожие дни: тёплые, солнечные, сухие. Охотники решили под занавес летнего сезона устроить нечто грандиозное и пригласили в Турийск, где стоял весь запасной эскадрон, других таких же заядлых охотников из Мариупольского полка. Приехали майор Дымчевич, ротмистр Мервин, поручик Сошальский.