— Как интересно! — воскликнула Александра Фёдоровна и позвонила в колокольчик, чтобы лакей принёс им кофе. — Что же вы ответили этим милым людям?

   — Что должен просить разрешения на брак у своего батюшки.

   — Вполне приемлемое объяснение. Тем более что ваш отец такого разрешения никогда не даст.

   — Да. Но это им очень не понравилось, и у меня начались всякие неприятности по службе...

   — Терпите, дорогой корнет.

   — Вытерпеть можно многое. — Надежда взяла чашку кофе у слуги и стала размешивать в ней сахар. — Однако самое плохое, что я... Что я сама увлеклась одним офицером из нашего полка.

   — Вы увлеклись? — недоверчиво спросила госпожа Засс.

   — А он подстроил мне хитрую ловушку, и я поневоле призналась ему, что я — женщина и даже... даже... — Надежда покраснела как маков цвет, потупилась и замолчала.

   — Вы отдались ему? — Генеральша схватила её за руку своими тонкими пальцами.

   — Да, — ответила Надежда, не поднимая головы.

   — Великолепно! Просто великолепно! — В голосе Александры Фёдоровны было столько торжества и ликования, что Надежда посмотрела на неё в немом удивлении. — Поздравляю! — продолжала госпожа Засс, не обратив никакого внимания на этот взгляд. — Наконец-то я слышу слова настоящей женщины, а не того существа среднего рода, в которое вознамерился вас превратить наш обожаемый монарх!

   — Простите, но я не совсем понимаю... — осторожно начала Надежда.

Генеральша перебила её:

   — Александр Павлович великодушен, щедр, полон прекрасных замыслов, но он... романтик! Он думает, будто бремя страстей человеческих — лёгкая ноша и их можно подчинить приказу. Будто можно приказать бутону розы: «Не расцветай!» — и тот, повинуясь силе слова государева, не расцветёт. Но увы! Кругом — весна, солнце, тёплые дожди и ласковые ветры... Или вы, мой друг, полагали, что сотворены из металла, как ваша сабля?

Этот риторический вопрос остался без ответа. Надежда сидела, низко опустив голову и не прикасаясь к своей чашке кофе.

Госпожа Засс положила руку ей на плечо:

   — Что с вами?

Надежда подняла на неё глаза, полные слёз:

   — Это — ужасная ситуация. Я не знаю, как найти выход из неё.

   — Ну, многое теперь зависит от вашего возлюбленного. Кто он? Желает ли продолжать эти отношения?

   — Он — штаб-офицер. Два года назад овдовел. От первой жены у него остался маленький ребёнок. Он предлагает мне выйти за него замуж, но я-то не могу...

   — Ах да, мне помнится, у вас был муж где-то в Сибири.

   — Во-первых, муж. Во-вторых, я люблю свой полк и военную службу...

   — Всё ещё любите? — удивилась генеральша.

   — Да. Я хочу служить.

   — Тогда бегите.

   — Бежать?

   — Спасайтесь бегством, и как можно скорее. Пока дело не зашло слишком далеко... Хотя я бы на вашем месте навела справки о муже. Вдруг возможен развод с ним? Ведь у вас, кроме настоящего. — Александра Фёдоровна указала на золотые эполеты на вицмундире Надежды, — есть и будущее.