– Оборзел? – опешил от наглости лейтенант.

   – Я часовой, – проканючил партизан. – Узнают, что вы у меня оружие отобрали, на кухню сошлют или вовсе пристрелят. А я мамке наплел, что на задания боевые хожу-у. Пожалейте, дяденьки.

«Вот стервец», – подумал Зотов и разрешающе кивнул.

   Волжин дождался подтверждения лейтенанта, откинул крышку магазинной коробки, высыпал на ладонь четыре траченных ржавчиной патрона, выщелкнул из затвора пятый и протянул винтовку хозяину, напутственно пожелав:

   – Больше не теряй, охотник на дикие сморчки и строчки. Будешь на посту дрыхнуть, однажды из леса выйдем не мы.

   – Ой спасибо, дядечки, век благодарен буду таким замечательным дядечкам! Я живо, туда и обратно! – рыжий в доказательство истово перекрестился и побежал в гущу леса, забыв про ботинки. Ойкнул, напоровшись пяткой на сук, хотел вернуться, махнул рукой и, хромая, скрылся в кустах.

   – Занять круговую оборону, – приказал Карпин.

   Похвальная предосторожность, – порадовался про себя Зотов. – Партизаны они такие разные и непредсказуемые, каждый отряд кот в мешке, с одинаковой вероятностью можно нарваться на мародеров или убийц.

Он залег рядом с лейтенантом и попросил:

   – Карпин, дай оружие.

Лейтенант смерил оценивающим взглядом, скинул вещмешок, распустил лямки, пошарил внутри с видом настоящего фокусника и протянул исцарапанный ТТ, с двумя запасными обоймами.

   – Пользоваться умеешь?

   – Даже в тире бывал! Один раз, – отшутился Зотов, рассовал обоймы по карманам пальто и плавно оттянул затвор, досылая патрон. – Слушай, а гранаты нет?

Карпин посмотрел уважительно, расстегнул подсумок на поясе и выдал «Ф-1» с вкрученным запалом.

   – Благодарствую, – Зотов почувствовал себя уверенней, сжимая холодное, рубчатое яйцо.

   – Поосторожнее, – буркнул Карпин. – У меня в учебной роте новобранец вместо гранаты кинул кольцо, а сам стоит, смотрит, глазенками хлопает, радостный весь такой. Еле живы остались.

   – Бил? – сочувственно поинтересовался Зотов.

   – Сунул пару раз в морду, – подтвердил лейтенант. – Ему на пользу пошло, теперь письма пишет – благодарит за науку. Где-то под Ленинградом воюет.

   При упоминании Ленинграда в сердце остро кольнуло. Город девятый месяц в блокаде, вести приходят скудные, голод косит людей, и зима была страшная, говорят тела лежали на улицах, их некому было убрать. Последняя весточка от племянников и сестры пришла в январе. Дальше страшное, выматывающее душу молчание...

Глава 2

От невеселых мыслей отвлек появившийся Коленька Воробьев, лихой партизан и лучший часовой по эту сторону фронта. Быстро управился. Худенькая фигурка выскользнула из-за кустов и нерешительно замялась у раздвоенной ели. С ним никого. Понятно, на рожон лезть не хотят.

    – Волга, помаячь,– велел Карпин.

Сашка нехотя поднялся и обозначил присутствие. Рыжий обрадовался и закричал, тыча за спину:

    – Командир интересуется, кто тут от Николая Степановича, грит выходь на переговор!

    – Я пошел, – сказал Зотов.

Карпин перехватил за рукав.

    – Не надо, я отвечаю за твою безопасность. Головой.

– Мы тут все сейчас ответим головой, лейтенант, – подмигнул Зотов, вставая во весь рост,  – Бог не выдаст, свинья не съест. Будь готов, как пионер. Увидишь – нос чешу, вот так, – он коснулся переносицы указательным пальцем.