— Я всего лишь знахарка. Ничего больше.

— На Ямайке вас знали как человека, которому можно доверять. Это дорогого стоит. — Заметив, что за ними внимательно наблюдают слуги, Миллисент невольно понизила голос. — Хотя бы на первое время останьтесь, пожалуйста, в Мелбери-Холле как моя гостья.

— Если я и переступлю порог этого дома, то не ради облегчения вашей совести, а чтобы утолить свой голод.

Миллисент улыбнулась.

— Что ж, я это принимаю. У каждой из нас свои причины, а это местечко ничем не хуже любого другого, чтобы начать новую жизнь.

Охинуа оглядела кухню, обвела глазами лица, смотревшие на нее с надеждой, и перешагнула порог.

От холода земля совсем промерзла, а ночь выдалась такая темная, что лес казался особенно угрюмым и зловещим. Но Вайолет почти не думала об опасностях, которые могли ее здесь подстерегать. Вот уже больше месяца дважды в неделю она пробиралась в эту часть леса, спеша на свидание.

Молодой каменщик Нед Кранч, высокий и широкоплечий, с крепкими как скала мускулами, появился в Небуорт-Виллидже осенью. Он нанялся на строительство нового дома, а как-то раз воскресным утром встретил Вайолет возле церкви. С тех пор стоило Вай появиться в деревне, как красивый зеленоглазый великан был уже тут как тут. Заметив девушку, Нед учтиво снимал шляпу и обязательно говорил при этом что-нибудь приятное: ах, какая она хорошенькая, как от нее чудесно пахнет!

Миссис Пейдж пару раз довелось услышать сладкие речи Неда. Экономка так разволновалась, что устроила девушке форменный разнос, призывая ее быть осторожной. Но Вайолет уже исполнилось восемнадцать. Она отлично знала, что делает.

Вай вышла из леса и побежала к условленному месту. Неда там не оказалось. Девушка растерялась, но буквально через минуту сильные руки обхватили ее сзади. У Вай перехватило дыхание, когда Нед повернул ее к себе и закружил в своих объятиях.

Она даже не успела прошептать ему ни одного слова, как Нед закрыл ей рот поцелуем. Уступая его ласкам, Вай таяла в его руках. Она с удовольствием запустила пальцы в густые светлые кудри Неда и стала его тормошить, одновременно пытаясь ответить на поцелуй, как он ее учил. Нед оторвался от ее губ, но не выпустил Вай из своих объятий.

— Я так скучала по тебе, — прошептала девушка, покрывая поцелуями мощную шею Неда.

— Девочка моя, мне тоже знакомо это чувство. — Он кивнул в ту сторону, откуда она пришла. — Я не думал, что тебе удастся выбраться из-за событий в Мелбери-Холле.

Она удивленно взглянула на него.

— Ты уже слышал наши новости?

— Так, кое-что. Ты же знаешь, что такое деревенские пересуды. — Он приник губами к ее шее, нежно прикусив зубами кожу. Вай охватила сладостная дрожь. — Я мечтал об этом с нашей последней встречи.

— Ты настоящий дьявол, Нед Кранч, — вздохнула Вай.

— Кто тебе сказал? — рассмеялся он. — Слушай, Вай, это правда, что твоя хозяйка обзавелась новым мужем?

— Чистая правда.