Ниоба скользнула по нити в замок Марса. На этот раз он оказался дома. Она быстро объяснила ему ситуацию.

– А ты мужественная, – проворчал Марс. – Я полагаю, ты знаешь, что путешествие в Ад совсем не похоже на пикник.

– Иного выхода нет. Ты согласен стать судьей?

– Конечно. Но единственное, что я могу тебе гарантировать, – точное выполнение условий. Я буду не в силах помочь тебе даже советом. Как только ты войдешь в Ад, тебе придется рассчитывать только на себя.

– Но… я даже не представляю, с чем я там столкнусь!

– Как судья, я должен поставить тебя об этом в известность. – Марс поднял сверкнувший меч. – Сатана!

Воплощение Зла тут же появилось рядом с ними.

– Тебе что, нужен Ад, Марс? Или ты хочешь войны?

– И то и другое, – холодно ответил Марс. – Лахесис желает навестить своего сына Мага Кафтана. Ты не вправе ей запретить.

Сатана повернулся к Ниобе:

– Значит, ты обо всем узнала, сующая повсюду свой нос бабенка! Это будет тебе стоить души.

– От такого предложения ты вряд ли откажешься, – заявила Ниоба.

– Нет, – возразил Марс. – Она не станет покупать этот визит ценой души. Она ставит свою душу на кон в игре. Совсем другое дело.

– Да, – неохотно согласился Сатана. – Но только технически.

Судья уже начал выполнять свои обязанности. На сей раз технические подробности имели первостепенное значение!

– Мы должны выбрать оружие, – заявил Марс.

– Воздушный бой на огнедышащих драконах, – предложил Сатана.

– Кто лучше сумеет соткать ковер, – парировала Ниоба.

И услышала, как беззвучно рассмеялась Атропос.

– Возможно, нам всем придется пойти на компромисс, – улыбнулся Марс. – Ваш поединок будет включать в себя и огнедышащих чудовищ, и плетение нитей, иллюзии и реальность. Лабиринт, полный демонов.

Сатана задумался.

– Пожалуй. То, что ты предлагаешь, кажется мне» забавным.

Ниоба тоже погрузилась в размышления. Лабиринт в некотором смысле напоминает Гобелен, только роль нитей играют проходы. Демоны и чудовища не причинят ей вреда. Получается, что она сможет проложить по Аду маршрут, ведущий к сыну. Однако… «нити» и «иллюзии»?

– Иллюзорный лабиринт легче преодолеть физически, – пояснил Марс. – И гораздо сложнее с интеллектуальной точки зрения.

Ниоба знала, что она совсем не гений, зато она умела обращаться с нитями.

– Звучит неплохо.

– Не согласен, – твердо заявил Сатана.

– Помимо самого лабиринта, – продолжал Марс, – можешь добавить еще, скажем, сотню иллюзий по собственному выбору – и сто реальных нитей для Лахесис. С некоторыми свойствами ее настоящих нитей, чтобы она могла перемещаться достаточно свободно…

– Ограниченно, – уточнил Сатана. – Я не хочу, чтобы она болталась по всему Аду.

– Хорошо, – согласился Марс. – Лабиринт будет создан так, чтобы для его кратчайшего прохождения требовалось немногим менее пятидесяти нитей, а в худшем случае – сто пятьдесят с лишним. В среднем, сто. Согласны?

– Пятьдесят на пятьдесят, – согласился Сатана. – Но лабиринт буду строить я.

– А я все проверю, – заявил Марс. – Перед тем как Лахесис окажется в лабиринте, я сам его пройду – а после этого ты. Сатана, не имеешь права вносить в него изменения.