– Ой, бедный мой, ой, жеребёночек ты мой!

«Это Алибекова бабушка плачет, – догадался Алимджан. – А почему?»

Как только Алимджан вошёл во двор, Лали закричала:

– Вот он! Тоже где-то бегал!

– Ты где был? – строго спросил отец.

– В Доме пионеров был, – ответил Алимджан. – Мне мама не велела далеко ходить. А ведь Дом пионеров близко.

– Ты меня послушался, Алимджан, и хорошо, – ласково сказала мама. – А вот Алибек всё-таки побежал на канал.

– А почему его бабушка плачет?

– Потому что Алибеку от отца досталось. А бабушке его жалко, вот и плачет. Ох, от этого Алибека родным одно горе!

Алимджан задумался. Он вспомнил, как обидно ему было утром: товарищи на канал пошли, а он как телёнок, на верёвке привязанный. Думал – пойду завтра. Но теперь, пожалуй, и завтра не пойдёт. Хорошо, что ли, если от тебя родным – одно горе?

Алимджан вздохнул и направился к столу. Но Лали сразу подстерегла:

– А руки?

Алимджан потёр ладони о штаны и показал руки маме.

– Смотри, совсем чистые!

– Нет, сынок, – сказала мама, – всё равно мыть надо. Обязательно, как садишься есть, руки мыть надо.

Алимджан пошёл к крану. А кран стоял среди двора. Алимджан вымыл руки, потом зажал струю, вода поднялась вверх и рассыпалась кругом радугой. И всем досталось дождика: и отцу, и маме, и Лали. Все сразу закричали:

– Эй! Что делаешь? Ни шагу без баловства!

После обеда Алимджан сказал маме:

– Мама, а вы опять в поле уйдёте?

– Опять уйду, сынок.

– А не ходите сегодня. Каждый день всё хлопок да хлопок.

– Не пошла бы, да надо.

– «Надо, надо»! Слово-то какое-то надоедное!

Мама засмеялась.

– Нет, слово очень хорошее. Оно большие дела делает. Без этого слова, пожалуй, и вся жизнь остановилась бы.

Алимджан вышел на улицу, где отец наливал воды в радиатор своей машины.

– Папа, ну хоть раз возьмите меня с собой на машине!

– Эх, Алимджан, – сказал отец, – ты же ещё маленький, а поездки у меня дальние. Устанешь, беда мне будет с тобою!

Тут Алимджан не выдержал – заревел. Да так громко, что Лали выскочила на улицу.

– Ревёт, как ишак, – сказала она, – людей пугает!

Маме стало жалко Алимджана.

– Ладно, сынок, пойдём с нами хлопок собирать, глядишь, килограмма два наберёшь.

– Десять наберу! – крикнул Алимджан. – Давай фартук!

Но фартуки, в которые собирают хлопок, очень большие. Поэтому мама вместо фартука подвязала ему свой старый зелёный платок.

– Вот сюда, в платок, и будешь класть хлопок!

Только вышли за калитку – появился Юсуф.

– Алимджан, ты куда?

– Хлопок собирать, – ответил Алимджан.

И даже не взглянул на Юсуфа – так он важничал.

– И я с тобой, Алимджан!

– Иди, иди, Юсуф, – сказала мама, – хлопка всем хватит.

Хлопковая плантация раскинулась по всей долине. Коричневые кустики стояли тесно друг к другу. И на всех кустиках, будто искорки, белели комочки хлопка. Среди хлопковых кустиков, как цветы, цвели яркие платья, красные, оранжевые, жёлтые – собирать хлопок пришли всем колхозом. Мама тоже была нарядная: в розовом платье и в зелёной безрукавке.