– Они у меня живо научатся вести себя тише воды и ниже травы!

На стол упала тень круглой головы, одетой в щеголеватую кепку с длинным козырьком.

– Кто это научится вести себя тише воды и ниже травы? – раздался противный голосок.

Кугель поднял голову и обнаружил сидящего на краю полки Гукина, дерзко глядящего на него.

Вновь раздался звук гонга. Гукин выкрикнул:

– Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке.

– Как управляющий, – спокойно заявил Кугель, – я поручаю тебе эту задачу. Поторапливайся!

В ответ Гукин погрозил маленькой треххвостой плёткой, каждый ремень которой заканчивался жёлтым шипом.

Кугель с такой силой ударил по полке, что Гукин вверх тормашками взлетел в воздух и приземлился прямо на блюдо с разложенными на нем сырами, стоявшее на буфете. Кугель подобрал плётку и взял её, будто собираясь ударить.

– Ну, ты собираешься наконец заняться своими обязанностями? Или мне придётся хорошенько отколотить тебя, а потом бросить вместе с твоей мерзкой кепкой в этот горшок с рубцами?

В столовую вбежал запыхавшийся Тванго, на плече которого сидел Гарк с выпученными глазами.

– Что за шум? Гукин, почему ты лежишь в тарелке с сыром?

Ему ответил Кугель, сказав:

– Поскольку я управляющий, вам следовало бы обратиться ко мне. Обстоятельства дела таковы: я приказал Гукину открыть дверь. Он ответил мне вопиющей дерзостью, и я собирался выпороть его.

Лицо Тванго порозовело от раздражения.

– Кугель, у нас другие правила! До сих пор управляющий открывал дверь.

– Так вот, пришла пора изменить правила! Управляющий освобождается от исполнения обязанностей лакея. Он будет зарабатывать втрое больше, чем раньше, а комната и питание ему будут предоставляться бесплатно.

Гонг прозвучал ещё раз. Тванго чертыхнулся себе под нос.

– Вемиш! Открой дверь! Вемиш! Где ты?

Вемиш вышел из столовой.

Кугель отдал» строгий приказ:

– Гарк! Ответь на гонг! Гарк разъярённо зашипел. Кугель указал на дверь.

– Гарк, ты уволен за неповиновение. То же относится и к Гукину. Немедленно покиньте дом и убирайтесь в своё родное болото.

Гарк, к которому теперь присоединился и Гукин, ответили ему лишь вызывающим шипением. Кугель повернулся к Тванго.

– Боюсь, если вы не поддержите мой авторитет, мне придётся уволиться.

Тванго раздражённо взмахнул руками.

– Хватит уже этих глупостей! Пока мы все тут стоим, гонг надрывается! – Он направился по коридору к входной двери, а Гарк и Гукин поспешили вслед за ним.

Кугель последовал за ними, но более медленным шагом. Тванго распахнул дверь и впустил в дом крепкого мужчину средних лет в коричневом плаще с капюшоном. За ним вошли ещё двое в таких же одеждах.

Тванго дружески и одновременно почтительно поприветствовал гостей.

– Господин Сольдинк! Уже очень поздно! Что заставило вас в такой час пуститься в столь дальнее путешествие?

Сольдинк заговорил басом:

– Я принёс важную и срочную весть, которая не могла ждать

ни минуты.

Тванго отшатнулся, поражённый.

– Неужели умер Меркантайдес?

– Нет, это трагедия лжи и воровства!

– Что украли? – нетерпеливо спросил Тванго. – Кого обманули?

– Сейчас все расскажу. Четыре дня тому назад, ровно в полдень, я прибыл сюда с повозкой‑сейфом. Я ехал вместе с Ринкзом и Джорнулком, двумя людьми почтённого возраста и неподкупной честности.

– На их репутации нет ни единого пятна, насколько мне известно. Почему вы теперь ставите её под сомнение?

– Терпение, вы все услышите.

– Продолжайте же! Кугель, ты – человек опытный, послушай и выскажи своё мнение.