— Значит, обо мне помнят? — с надеждой спросил Тимофеев.

— С некоторых пор мы изучили вашу биографию до тонкостей. И отдельные ваши изобретения нанесли нам чувствительный удар по самолюбию.

— А что было с…

— И не просите, не скажу! — Гуськов замахал руками. — Зачем вам? Главное вы и так уже знаете — что жили не напрасно, хотя и не так все просто, как хотелось бы… Как вам удалось раскрыть маня?

— Во-первых, привидений не бывает. Во-вторых, ваша Вика проболталась: назвала мой пылесос реструктором, хотя никто, кроме Фомина, еще не знал этого слова. А соображаю я достаточно быстро. Поначалу я думал, что вам нужна моя душа…

— Что?!

— Ну, что вы из этой… из преисподней…

— А еще студент, — укоризненно покачал головой Гуськов. — Чертей, между прочим, тоже не бывает.

— Вот когда материализм во мне возобладал, то я понял, кто именно хочет познакомиться с моим реструктором. Но только зачем он вам?

Гуськов удавил окурок в щебенке и потянул из пачки следующую сигаретку.

— Там, у себя в тридцатом веке, я работаю в Институте виртуальной истории, — сказал он. — С помощью темпоральной техники мы научились прослеживать параллельные ветви времени, заглядывать в альтернативные миры. Зачастую удается обнаружить интересные варианты нашей истории… Но однажды мы натолкнулись на мертвый мир.

— Все-таки война?

— Нет… Вся планета была засыпана ровным слоем молекулярного праха толщиной в несколько десятков метров. Нам пришлось прозондировать вглубь несколько исторических эпох этого мира. До пыли поверхность планеты была покрыта плитами конгломерата вырожденной материи, еще раньше — кирпичами и бревнами… Вам понятно, о чем идет речь?

Тимофеев, бледный, как полотно, кивнул.

— И наконец мы пришли в исходную точку, — продолжал Гуськов. — В тот момент, когда Ктивор Мифотеев — так его звали в этом мире — запустил свой реструктор и, увлекшись экспериментом, не смог его вовремя остановить. Ну, разумеется, в его конструкции были кое-какие отличия; так, он функционировал не на аккумуляторах, а на энергии вечного двигателя, и перерабатывал он не только неорганический хлам, а все подряд… Естественно, возник вопрос, отчего же наш мир избежал печальной участи, и вот я здесь.

— Дайте закурить, — сказал Тимофеев.

— Не дам, — заявил Гуськов. — Это не сигареты, а биологические фильтры. Уж очень нехорошая у вас тут атмосфера…

Народный умелец провел рукой по лбу, словно отгоняя страшное видение загубленной планеты.

— Все очень просто, — промолвил он. — Реструктор я сделал неудачно. То есть кирпичи он, конечно, восстанавливает. Но при этом он искрит…

— Замыкает?

— Нет, я имею в виду то, что у этой штуки слишком сильный отрицательный потенциал. Ведь любое изобретение может быть использовано на пользу людям, а может и во вред, все зависит от того, какой потенциал в нем сильнее — положительный или отрицательный, нехороший. В каждом предмете, сделанном руками человека, есть что-то от оружия — видно, такова природа вещей нашего мира. И чем выше отрицательный потенциал, тем сильнее искрит, тем ближе этот предмет к абсолютному оружию. Однажды я понял это. И сделал искрогаситель, — он достал на свет старенький портсигар и протянул его Гуськову. — Маленький детектор адских искр. Теперь я всегда знаю, что мне можно изобретать, а что нельзя. И сегодня, когда я запустил реструктор, мой искрогаситель чуть не взорвался у меня в кармане… Так что вы сейчас увидите, почему ваш… наш мир уцелел.