Не дожидаясь, пока остальные набросятся на меня, я принялся размахивать искрящимися проводами. Служивые кинулись врассыпную. Но части из них все равно досталось.

Соприкоснувшись с одним из кабелей, загорелась штора. Огонь тут же перекинулся на деревянные стены и потолок. Помещение быстро заполнилось едким дымом. Стало трудно дышать. Завидев это, вояки поспешили покинуть бар. Кто через двери, кто в окна.

Бросив кабели на пол, я рванул к щитовой. Опустил все рубильники, обесточивая здание, схватил огнетушитель, вернулся в зал. Заметил Беню: закинув сержанта на плечо, повар спешил убраться из пылающего помещения.

Заряд огнетушителя иссяк, но прожорливое пламя не отступило ни на йоту. Понимая, что ничего не исправить, я бросился прочь.

Вывалился на улицу, упал на землю и сильно закашлялся. Голова шла кру́гом, словно прокатился на знаменитой карусели «тошниловка», что любили устанавливать на детских площадках. Кто-то подхватил меня под руки и потащил по земле. Как оказалось, это был Ковбой, каким-то образом сваливший с поля боя незамеченным. Усадив меня под деревом, диджей снова куда-то испарился.

Я поднял глаза и увидел, как толпа сталкеров во главе со Степановичем, таская из колонки ведрами воду, пытаются потушить объятый пламенем бар. Неоновая вывеска, все еще получавшая энергию от батарей стабилизатора, моргнула на прощание, а затем потухла.

Неожиданно вспомнилось: в щитовой на столе лежат готовые сборки из артефактов. Вскочив на ноги, я с криком: «Бегите! Сейчас рванет!» – бросился к борющимся с пожаром сталкерам.

Рвануло. Знатно рвануло. Этот грохот – сто процентов! – слышали во всех уголках нашей необъятной Зоны. Проломив полыхающую крышу бара, в ночное небо взметнулось три огненных шара. Поднявшись на высоту около пяти метров, они ярко вспыхнули и, подобно раскатам грома, накрыли рокотом, рассыпаясь на сотни мелких трещащих искр. Перепуганные «пожарные» попадали на землю, укрыв головы руками.

– Хорошо бабахнуло, – произнес подошедший Беня, глядя на догорающие в небе искры. – У нас в Баку так не салютовали. Это я тебе точно говорю. Одна беда: плов жалко. Чуток не дошел. Кстати, – воскликнул повар, пихнув меня кулаком в плечо, – вот тебе новое имя – Зевс. Вон ты как молнии метал! Вах! Век долма не кушать!

– Тогда уж Тор, – подметил я, демонстрируя на плече татуировку в виде Мьёльнира.

– О! Тогда да – будешь Тором! – засмеялся Беня. – И влетит тебе сейчас, – указал он на приближающегося разъяренного Степановича, – божественно.

Шесть месяцев спустя

Вот и сбылось предсказание Аниматора. Всё как на его картине: иду по полю, за спиной тяжелый рюкзак, льет дождь, а вдалеке, у черной стены леса, мечется стая радиоактивных собак.

Что ж, я сам виноват. Спалил бар в день открытия. Нанес ущерб Степановичу. Бедного старика удар хватил. Почти месяц Хирург его выхаживал. Естественно, по выздоровлении старик заставил меня отрабатывать все понесенные убытки: туда сходи, то принеси.

– Деньги? Какие деньги? Забыл про долг? Ближайшее время работаешь за еду и патроны. Скажи спасибо, что я тебя на проценты не поставил! – повторял он после каждого выполненного поручения.

За это время я толком не отдыхал. Разве что по ночам. И то через раз. Надоело. Сил нет.

Одно радует – это задание будет последним. Как сказал торговец: «Выполнишь его – и мы в расчете».

Совсем скоро смогу избавиться от этой кабалы и жить нормальной жизнью. Если жизнь в Зоне можно назвать нормальной.

Грязь под ногами смачно хлюпала и всячески старалась задержать меня на поле как можно дольше. Противный мелкий дождь барабанил по капюшону куртки, постепенно пропитывая ткань, отчего делалось в разы паскуднее.