Рык сменился леденящим душу воем. Прямо передо мной мелькнула чья-то тень. Послышалось тяжелое, хриплое дыхание.

«Нет! Так не бывает! Это против законов природы!» – стремительно пронеслись мысли в голове.

Затем Тихого какой-то невиданной силой отбросило в сторону. Следом мощный удар прилетел мне под дых, вышибая воздух из легких. Согнувшись пополам, я, подобно рыбе, выброшенной на берег, пытался сделать вдох. Следующий удар по спине заставил меня уткнуться лицом в землю. Нечто, напавшее на нас, вцепилось в рюкзак и быстро потащило меня по дороге. Паника охватившая сознание, щедро подпитывалась выбросами адреналина в кровь. В какой-то миг в голове промелькнула первая осознанная мысль. Вспомнив о ноже, висящем на поясе, потянулся к нему. С третьей попытки, приложив титанические усилия, все же вытащил его, ощутив деревянную рукоять в своей ладони. Быстрыми движениями перерезал впившиеся под мышки лямки, освобождаясь от оков и оставляя ношу в лапах невидимого чудища. Быстро поднялся, схватил болтающийся на шее «калаш», встал на одно колено, дослал патрон в патронник и открыл огонь. Стрелять пришлось вслепую, ориентируясь только на парящий в воздухе рюкзак.

Тихий поддержал огнем. Взяв немного выше заплечного мешка, я дал короткой очередью, как казалось – в пустоту. Но каково было мое удивление, когда из ниоткуда в стороны брызнула черная жижа. Рюкзак шлепнулся на дорогу.

Пространство, куда угодили пули, дрогнуло. Оно стало похоже на марево, нависающее над асфальтом в жаркий летний день. Спустя несколько коротких мгновений там, где только что ничего не было, словно из воздуха материализовался ужасного вида монстр. Он был похож на жертву безумного ученого, который, проводя свои жуткие эксперименты, скрестил два совершенно разных вида. Внешне тварь напоминала человека, которого растянули на дыбе. Вместо привычного лица – безобразная морда. Красные, налитые кровью глаза, а на месте рта свисали длинные, похожие на осьминога щупальца, усыпанные десятками мелких шипов.

– Мать твою! Что за хрень?!

– Стреляй! – заорал напарник. – В голову целься!

Находясь в оцепенении, я не сразу сообразил, что прокричал Тихий, и только в тот миг, когда загрохотал его автомат, пришел в себя. Попытался быстро сменить магазин, но руки не слушались. Они тряслись, как у пропитого алкоголика. Наконец мне удалось дослать патрон в патронник и выжать спусковой крючок.

Пули ударили в тело твари, пробивая серо-синюю кожу. Монстр взвыл, задрав мерзкую морду к небу.

– Беги! – хрипя, проорал Тихий. – Сюда! Скорее!

Сорвавшись с места, я пулей бросился к напарнику. Но сильный удар в спину сбил с ног. Выронив автомат, я рухнул на землю, а затем ощутил, как мутант, вцепившись в куртку, начал разрывать ее, словно бумагу.

– Помогите! – завопил я.

Загрохотал автомат напарника. Монстр заметался. Острыми когтями тварь полоснула меня по обнаженной спине. Боль пронзила тело. Я закричал. Затем почувствовал горячее, зловонное дыхание. В тот же миг в голове промелькнула мысль: «Так вот ты какое, дыхание смерти». Попытался вырваться из крепких объятий, но ничего не вышло. Весящий не менее сотни килограммов урод исключил любую попытку жертвы к бегству.

– Пусти его, мразь! – донесся вопль напарника.

Тварь дернулась, ослабив железную хватку. Мимо лица мелькнули ботинки сталкера. Затем, схватив автомат как дубинку, Тихий со всего маху врезал деревянным прикладом по омерзительной морде.