Клуб, о котором говорил напарник, находился на неком подобии площади в самом центре поселка. Двухэтажное здание с огромными, заколоченными досками окнами. Кое-где «шуба» отвалилась, обнажив белую кирпичную кладку. Напротив входа находилась детская площадка: горки, качели, лесенки, а в центре красно-желтая песочница. Присмотревшись, я заметил, что воздух над ней дрожит. Подняв с земли небольшой камень, бросил его прямиком в центр наполненной песком деревянной коробки. Сопровождаемый гулом, вверх взметнулся столб пламени. Жар, исходящий от него, коснулся моего лица.

– Ого! – воскликнул я. – Вот это факел!

– «Крематорий», – произнес Тихий. – Ладно, хватит любоваться. Пошли.

В помещении клуба было темно, хоть глаз выколи. Напарник закрыл скрипучую входную дверь, а затем запер ее толстой доской, которую установил на два железных крюка, прикрепленных к стенам по обеим сторонам дверной коробки.

Вспомнив, что видел в КПК фонарик, я достал устройство и включил свет. Осмотрелся. Краска на стенах потрескалась, местами осыпалась на пол, покрытый каким-то белым налетом. Взглянув на потолок, понял, что это. Из-за повышенной влажности побелка слезла с потолка, засыпав все вокруг.

Отвлекшись от созерцания убранства, я заметил, что напарник покинул коридор. Ориентируясь на пучок света, блуждающий по помещению впереди, поспешил к нему. На входе в просторную комнату чуть не упал, споткнувшись обо что-то тяжелое, но, вовремя выставив руки, ухватился за дверной проем. Бросив взгляд под ноги, увидел железный ящик, оставленный здесь в качестве препятствия-ловушки для непрошеных гостей. Обернувшись на шум, Тихий усмехнулся:

– Ах да, забыл предупредить, чтоб ты был внимательнее.

Сталкер развел костер в центре комнаты, где на полу отсутствовали доски. Усевшись напротив, я уставился на пламя. Говорят, бесконечно можно смотреть на три вещи: как течет вода, как горит костер и как кто-то готовит пищу. От одной мысли о еде в животе заурчало. Эти звуки оказались настолько громкими, что их услышал напарник. Глянув на меня, он раскрыл рюкзак, приговаривая:

– Да уж, жрать охота, тут ты прав. Что у нас здесь?

Открыв свой рюкзак, я достал банку тушенки и ломоть хлеба. Вскрыл консервы ножом, поставил их поближе к огню. Осмотрев стащенный со стола бара батон, понял, что он покрыт снизу зеленой плесенью. Скривившись, сунул его обратно. Кто знает, может, пригодится где. Хорошо, что не стал грызть не глядя. Заметив это, Тихий отломил кусок от своей буханки и протянул его мне.

Покончив с приемом пищи, я понял, что усталость берет свое. Веки стали тяжелыми, словно налились свинцом. Нахлынувшая слабость одолевала. Потянувшись, я сладко зевнул, лелея мысль, что мы в полной безопасности и совсем скоро завалимся спать. Но этим мечтам не суждено было сбыться.

Шум, донесшийся из соседней комнаты, заставил встрепенуться. Схватив лежащий на полу обрез, я тревожно глянул на напарника.

– Что это?

– Ответ на этот вопрос я и сам хотел бы знать, – отозвался сталкер.

Звук повторился. Затем раздалось злобное рычание. Усталость как рукой сняло. Устремив сдвоенный ствол в темный проем, я до боли в глазах пытался разглядеть незваного гостя, что потревожил нас. Вдруг из черноты пространства прямиком на меня выскочило нечто. Сложно описать это существо: полупрозрачное тело, безобразная перекошенная морда, выпученные глаза, торчащие из пасти клыки. Казалось, что монстр движется, не касаясь пола.

Палец выжал оба спусковых крючка. Грохнул выстрел. Дробь пронеслась сквозь призрачную фигуру, рассеяв ее.

– Что за чертовщина?! – воскликнул я.

– Не трать патроны! Это фантомы, они не причинят вреда! А тварь, порождающая их, где-то рядом! Нужно ее завалить!

Напарник, направив автомат на переход в соседнюю комнату, медленно зашагал вперед.