Напарник пытался уговорить желтокожего, чтобы мы проводили его до базы Ворона, но тот отказывался. С одной стороны, я понимал Тихого: он хотел отблагодарить нашего спасителя. Но, с другой стороны, позиция Банана тоже вполне объяснима – он одиночка и не привык топтать Зону в сопровождении.

Решив не вмешиваться в разговор, я вновь повернулся к дороге. Поднял глаза – и застыл в изумлении. На стене дома напротив невесть откуда взявшийся Аниматор писал свою новую живую картину. Сначала возникла какая-то каменистая местность. За ней – высокие деревья. Рядом – вход в темный тоннель. Следом из-под кисти мастера появился человек, который отбивался от ужасного монстра, которого я раньше не встречал. В конце художник изобразил тяжелые тучи, ветвистые молнии, потоки дождя. Стоило Аниматору опустить руки, как изображение пришло в движение.

– Эй! Парни! – негромко позвал я.

Никто из них не отозвался. Обернувшись, позвал громче. На этот раз спорщики услышали и повернули ко мне головы.

– Смотрите. Что это может значить?

Снова повернувшись к картине, я заметил, что художник исчез. Ни его самого, ни красок, ничего. Словно и не было никого. Единственным подтверждением, что увиденное ранее не галлюцинация, являлось изображение на стене покосившегося дома. Подойдя ближе, я смог рассмотреть некоторые детали, которых не замечал на расстоянии. А именно – себя и Тихого, бегущих со стороны деревьев на выручку неизвестному сталкеру.

– Ого! – воскликнул Банан. – От «охотника» так просто не отбиться.

– Маклауд? – удивился напарник. – Что он забыл в Каменной долине?

– Скоро узнаем, – резонно заметил я.

Сталкеры непонимающе посмотрели на меня. Подняв руку, я пальцем указал на две бегущие фигуры.

– Вот видишь? – произнес желтокожий. – Вас там двое. А что это значит? Правильно: это значит, что я ушел на базу.

– Но… – попытался возразить Тихий.

– Все, мне пора, – перебил его Банан. – Не теряйте времени зря. Совсем скоро ему понадобится ваша помощь, – закончил сталкер, кивнув на человека, вступившего в бой с монстром.

– Хорошо, брат, – со вздохом согласился напарник. – Только будь осторожен.

– Да хватит уже со мной, как с бабой, обращаться! Чай, не первый день в Зоне, – обиженно бросил желтокожий.

– Да я…

– Всё. Бывайте. Пересечемся в баре – не забудьте угостить выпивкой и рассказать, что с Маклаудом стряслось. – Махнув рукой на прощание, Банан развернулся и потопал к базе «Возмездия», что-то негромко насвистывая себе под нос.

Не сдержавшись, я хихикнул. Услышав это, напарник, приподняв правую бровь, посмотрел на меня. Легкий смешок перешел в хохот.

– Чего ты ржешь?

– Красавчик Банан! Ух, как он тебя!

Скорчив гримасу, Тихий попытался передразнить меня, но это еще больше развеселило. В итоге напарник тоже не выдержал и захохотал. Услышав наш смех, желтокожий обернулся, замер на миг, а затем, расплывшись в широкой улыбке, повернулся спиной и продолжил свой путь.

Покинув Кливины, мы вышли к поросшему высокой травой полю. Здесь мы отбивали парня от мутировавшего лося. От трупа монстра остался лишь обглоданный скелет. Неподалеку, среди зарослей, возвышалась могила несчастного. К удивлению напарника, она осталась нетронутой.

– В Ясный теперь? Или к тому мужику с картины? – как бы между прочим поинтересовался я, когда мы остановились на привал.

– Здесь не может быть никаких «или».