Сначала он увидел рекламный щит, а потом и само строение уже можно стало рассмотреть.

На заправке могли быть люди. С одной стороны, любые люди – это опасность. С другой, люди – это информация, а информации Нику катастрофически не хватало. Кроме того, для того, чтобы обойти ее стороной и остаться незамеченным, Нику потребовалось бы заложить здоровенный крюк, а это означало, помимо прочего, и потерю времени. Поэтому он решил не менять курса, а если что пойдет не так, действовать по ситуации.

Ломтев ему никак не препятствовал, и Ник счел это хорошим знаком.

Если вдруг что, дедушка поможет…

По мере приближения Ника охватывало разочарование. Заправка выглядела пустынной, и странно было бы думать, что на ней будут люди – ведь мимо то никто не ездит. Картина напоминала сцену из постапокалиптического фильма – пустая дорога, заброшенное здание, не хватает только шаров «перекати поля» и радиоактивных мутантов, любящих бегать за своими жертвами с бензопилой…

Но на самом деле все оказалось не так плохо, и тот парень, что сидел на раскладном стуле около входа в магазинчик, не был похож на радиоактивного мутанта. Да и бензопилы при нем не наблюдалось.

Парень на вид был ровесником Ника, может быть, чуть младше. Он читал книгу и попивал лимонад из жестяной банки. При виде Ника он отложил книгу в сторону – обложку так и не удалось рассмотреть – и поприветствовал Ника поднятием руки.

– Заправка не работает, – сказал он. – Бензина нет.

– Так я, вроде бы, и не на машине, – сказал Ник, покосившись на Ломтева. Дескать, как этот парень на него отреагирует. Но парень смотрел только на Ника и на его военную форму без знаков различия, а присутствие Ломтева полностью игнорировал.

Видать, для остальных дедушка все таки невидим. Но вот хороший ли это знак и плохой – с этим еще предстояло разобраться.

– Магазин тоже закрыт.

– Ну и ладно, – сказал Ник. – У меня все равно денег нет.

– Бывает, – сказал парень. – Газировки хочешь?

– Хочу.

– Тогда заходи.

Они зашли в небольшой магазинчик, и местный достал из холодильника банку лимонада и передал ее Нику.

Ник откупорил банку, сделал глоток, рассматривая местный ассортимент. Обычный, в общем то, для любой заправки – автомасла, аксессуары, чипсы, шоколадки и прочая мелочь, которая может понадобиться в дороге.

Как будто ничего и не случилось.

– Ты откуда? – спросил парень.

– Из Порт Джексона.

– Далековато ты забрался от Порт Джексона.

– Так получилось, – сказал Ник. – И, кстати об этом. А насколько далеко я забрался?

– Ты что, не знаешь, где находишься?

– Так получилось, – повторил Ник. – Телефон потерял. Так где я?

Парень сказал.

Ник прикинул. Что ж, ночью Ломтев транспортировал его в относительно верном направлении, путь до фермы сократился километров до шестисот.

Ориентировочно.

Сколько нужно времени, чтобы пройти шестьсот километров пешком?

– А у тебя телефон работает? – спросил Ник.

– Как часы, – сказал парень.

– Можно позвонить?

– Нет, – сказал парень. – Я же говорю, он работает, как часы. В смысле, включается и все такое. Но сети нет.

– Китайцы здесь уже были?

– Конечно, – сказал парень. – Но последняя партия прошла здесь позавчера. Они, кстати, и выкачали последний бензин, так что я смог выключить насосы. С тех пор – вообще никого, сижу тут один, охраняю семейный бизнес. Точнее, то, что от него осталось.

– Думаешь, в этом есть смысл?

– Думаю, ни в чем больше нет смысла, – сказал тот.