Потому что все опять-таки, в который уж раз, обстояло крайне буднично и откровенно скучно.

Он подошел к распахнутому высокому окну, выглянул. Дом стоял на возвышении, и вид открывался великолепный: могучие липы, за ними неширокая извилистая речушка, зеленая равнина, лес вдали… Воздух чистейший, непривычный на вкус. Во дворе послышался озабоченный женский голос:

– Пелагья! Пелагья! Ключи неси! Гости у барина!

Он добросовестно пытался настроить себя на некий возвышенный лад, но вновь ничего не получилось.

Если подумать, не было никакого прошлого. Был самый обычный лес вдали, и скучная зеленая равнина, и мужик на подводе, которую неспешно тащила пегая клячонка по ту сторону речушки. И толстощекий, суетливый отставной поручик, наверняка существо примитивное и неинтересное, судя по первому впечатлению. Еще одна книжная иллюзия рассыпалась прахом.

Затопотали шаги, ворвался хозяин, упал в кресло напротив и с видом величайшей усталости картинно смахнул пот со лба.

– Господи боже мой, пока разбудишь в тычки этих гиппокаламусов, пока втолкуешь им… Не беспокойтесь, господа, вскорости же сядем честным пирком… – Его глаза приняли лукавое выражение. – Как обычно, милейший Антон Сергеевич?

– Да, конечно, любезный Алексей Иринархович, – благосклонно кивнул Стрекалов.

– Баньку истопят вскорости, уже приступили… Можете не сомневаться – за время, прошедшее после вашего последнего визита, ни одна непосвященная душа не осведомлена… Попробовал бы кто! – Он потряс сжатым кулаком, и в глазах на миг мелькнуло совершенно иное выражение, цепко-хищное. – Укатаю, а то и до Сибири не доведу! Нет уж, не извольте беспокоиться, полная конфиденциальность-с! Привыкли помаленьку мои нерадивцы, никто более не считает вас нечистой силою, несмотря на общую неразвитость дремучих умов… – Он непринужденно повернулся к Кирьянову: – Антон Сергеевич понимает, о чем я. Каюсь, со мной самим поначалу вышел чистейшей воды конфуз – когда Антон Сергеевич изволили впервые появиться. Но только поначалу, да-с! Я как-никак человек образованный, вольтерьянец и материалист, так что Антон Сергеевич с присущими ему красноречием и логикой быстро прояснил истинное положение дел…

– Да, разумеется, – кивнул Кирьянов из вежливости, чтобы не молчать. – Конечно…

– Но поначалу-то, поначалу! – воскликнул хозяин, заливаясь жизнерадостным смехом человека, совершенно довольного жизнью, полностью избавленного от ипохондрии. – Не стыжусь признаться, мелькали этакие суеверные страхи, приличествующие скорее грубому мужичью… А впрочем, я-то быстро осознал истинное положение дел, зато мои скотоподобные холопы… Вы не поверите, были такие, что в ногах валялись, Христом-Богом заклинали: батюшка-барин, брось ты свое чернокнижие, душеньку побереги постом и молитвой, эвона, мол, до того дошел в богомерзких поползновениях, что демоны стали являться… Богомерзкими поползновениями, изволите знать, эти троглодиты именовали мои ночные бдения с телескопом и рассуждения о наблюдении атмосферических светил, а также забавы с электрической машиной… Каково? Ну, вразумил в конце концов, есть же безотказные средства… Душенька! – воскликнул он, заламывая руки в трагическом ужасе. – Молвите мне, милушка, вы не демон ли?

Кирсанов вежливо посмеялся ему в тон. Тем временем дверь тихонько растворилась, в зал проник невысокий старикашка в неизвестной Кирьянову по названию длиннополой старинной одежде, крайне подвижным лицом, льстиво-умильной улыбочкой сразу напомнивший лакеев Аэлиты. Он остановился в тщетных попытках придать себе осанистость и выкрикнул:

– Трапеза милостивца нашего Алексея Иринарховича!

И мимо него один за другим потянулись добры молодцы, одетые в схожие наряды, замерев от напряжения верхней половиной тела, несли на вытянутых руках блюда, от которых пахло невыразимо аппетитно.