"Убедил, - подумал Дэйн, увидев, как изменилось выражение лиц у собравшихся вокруг стола. - Быть может, это потому, что все мы не хотим верить в свою неудачу, хотим надеяться, что еще сумеет отыграться".

Один лишь капитан Джелико упорно стоял на своем.

- Нам больше нельзя рисковать, - сказал он. - Мы можем заправить корабль горючим только на один рейс - на один-единственный рейс. Если это будет рейс к Лимбо, а товара там не окажется... - Он хлопнул ладонью по столу. - Сами понимаете, что это значит для нас. Конец тогда нашим полетам.

Стин Вилкокс хрипло откашлялся, и все посмотрели на него.

- Может быть, удастся как-то уладить дело со Службой изысканий?

Камил с горечью рассмеялся.

- Где это видано, чтобы Федерация возвращала деньги, на которые уже наложила лапу?

Никто не ответил. Потом капитан Джелико поднялся из-за стола тяжело, словно его крепкое тело утратило упругость.

- Завтра утром мы с ними поговорим, - сказал он. - Пойдете со мной, Ван?

Суперкарго пожал плечами.

- Ладно. Только я не думаю6 что из этого что-нибудь выйдет.

- Черт бы их побрал, - выругался Камил. - Теперь все пропало...

Дэйн снова стоял у входного люка. Снаружи была ночь, слишком, пожалуй, светлая, потому что у Наксоса было две луны. Он знал, что Камил обращается не к нему. И действительно, через секунду отозвался Рип.

Я, приятель, никогда не считаю, что дело - дрянь, пока не вляпаюсь по самые уши. Ван правильно говорит - на этой планете кое-что уцелело. Ты же видал снимки Ада и Содома. Груды пепла, как говорит Ван. Теперь возьми эту Лимбо: там все-таки есть зелень... А вдруг мы наткнулись бы на на какое-нибудь барахло Предтеч, представляешь?

- Гм... - Али задумался. - И такая находка принадлежала бы нам?

- Это должен знать Ван, это по его части. Погоди-ка... - Тут Рип заметил Дэйна. - Вот у Торсона спросим. Слушай, Дэйн, если бы мы нашли какое-нибудь оборудование Предтеч, могли бы мы претендовать на него по закону?

Дэйн был вынужден признаться, что не знает. Впрочем, ответ на этот вопрос можно будет поискать в фильмотеке суперкарго, где собраны все законы и правила.

- Только я не думаю, чтобы такой вопрос когда-нибудь поднимался. Ведь от Предтеч ничего не осталось, кроме пустых развалин... Планеты, где должны были стоять их крупные сооружения, сожжены начисто...

Камил прислонился к краю люка и уставился на мигающие огоньки города.

- Интересно, на что они были похожи? - проговорил он. - Все гуманоиды, с которыми мы д сих пор сталкивались, были потомками земных колонистов. А негуманоиды так же мало знают о Предтечах, как и мы. Если потомки Предтеч и существуют, мы пока их не встретили. И потом... - Он помолчал. - возможно, это и к лучшему, что мы ничего не нашли из их оборудования. Ведь всего десять лет, как кончилась война в кратерах...

Наступила тягостная пауза. Дэйн понял, что имел в виду Камил.

Земляне сражались, сражались яростно, беспощадно. Марсианская война в кратерах была лишь последней вспышкой бесконечной борьбы, которую Земля вела со своими колониями в космосе. Федерация с трудом удерживала состояние мира, работники Торгового флота из сил выбивались, чтобы сохранить это состояние навечно и не дать разразиться новому, еще более убийственному конфликту, который грозил истребить Космофлот и, возможно, вообще положить конец нынешней непрочной цивилизации.

И если бы в этой последней схватке было пущено в ход оружие Предтеч или даже сведения о таком оружии попали бы в злые руки, - может быть, и Солнце превратилось бы тогда в мертвую звезду, вокруг которой кружились бы выжженные до шлака миры...

- Да, если бы мы нашли их оружие, была бы беда, - сказал Рип, словно отвечая на его мысли. - Но ведь у Предтеч было не только оружие. И, быть может, именно на Лимбо.