Дэйн не понял его. Слово "лимбо" <преддверие ада (англ.)> ничего ему не говорило. Многие планеты на торговых путях носили диковинные имена любые, какие взбрели на ум работникам Службы изысканий.

- Координаты... - голос принялся бубнить цифрами, которые Вилкокс поспешно записывал. Прокладывать курс к Лимбо предстоит ему.

- Климат сходен с климатом средних широт Земли. Атмосфера... - снова ряд цифр, которые на сей раз касались Тау. Дэйн уловил только, что атмосфера пригодна для дыхания.

Изображение на экране сменилось. Теперь они как бы повисли над Лимбо и разглядывали планету через иллюминаторы корабля. И при виде этого зрелища кто-то вскрикнул от возмущения и ужаса.

Ни с чем нельзя было спутать эти серо-коричневые язвы, изуродовавшие материки планеты. Это была проказа войны - войны столь разрушительной и страшной, что никто из землян не смог бы представить ее себе в подробностях.

- Планета-пепелище! - прошептал Тау, а капитан в ярости закричал:

- Это подлое жульничество!

- Постойте! - гаркнул Ван Райк, заглушив их обоих. Его огромная лапа протянулась к верньерам проектора. - Надо посмотреть поближе. Вот здесь, чуть к северу...

Шар на экране стремительно надвинулся, края его исчезли, как будто корабль пошел на посадку. Было очевидно, что давняя война обратила материки в пустыню, почва была выжжена и переплавлена в шлак, возможно, до сих пор ядовитый и радиоактивный. Но суперкарго не ошибся: на севере среди чудовищных рубцов тянулась зеленая, со странным оттенком полоса. Это могла быть только растительность.

Ван Райк с облегчением перевел дух.

- Кое-что еще сохранилось, - объявил он.

- Да, кое-что, - с горечью отозвался капитан Джелико. - Ровно столько, сколько нужно, чтобы мы не могли обвинить их в жульничестве и потребовать наши деньги назад.

- Может, там что-нибудь осталось от Предтеч? - робко, словно боясь, что его засмеют, предположил Рип.

Капитан пожал плечами.

- Мы не археологи, - сказал он резко. - Чтобы заключить с археологами контракт, нужно куда-то лететь, на Наксосе их нет. А лететь мы никуда не можем, потому что у нас нет денег, чтобы внести залог за новый груз...

Он очень точно сформулировал всю безнадежность их положения. Они получили право не торговлю с планетой, где не с кем было торговать. Они заплатили за это право деньгами, которые были необходимы для закупки груза. Теперь им некуда было податься с Наксоса. Они поставили все на кон, как и полагается вольным торговцам. Они рискнули - и проиграли.

Только суперкарго сохранял спокойствие. Он все еще тщательно изучал изображение Лимбо.

- Не будем вешать нос, - спокойно предложил он. - Служба изысканий не продает планет, которые непригодны для эксплуатации...

- Большим компаниям, конечно, не продает, - заметил Вилкокс. - Но кто будет слушать жалобы вольного торговца... если это не Коуфорт?

- И все-таки я повторяю, - продолжал Ван Райк тем же ровным голосом, - нам надо познакомиться с нею поближе...

- Это как? - в глазах капитана тлели огоньки затаенной злости. - Вы хотите, чтобы мы отправились туда и сели там на мель? Планета сожжена дотла... Нам остается наплевать на нее и забыть. Вы отлично знаете, что на планетах, где дрались Предтечи, никогда не бывает жизни...

- Да, - согласился Ван Райк. - Большинство таких планет - просто голый камень. Но Лимбо получила неполную порцию. В конце концов, что мы знаем о Предтечах? Почти ничего! Они исчезли за сотни, а может, и за тысячи лет для того, как мы выбились в космос. Это была великая раса, они владели многими планетными системами и погибли в войне, оставив после себя мертвые планеты и мертвые солнца. Все это я знаю. Но, возможно, Лимбо попала под удар уже в самом конце войны, когда их мощь была на исходе. Мне приходилось видеть другие сожженные планеты - Гадес и Ад, Содом и Сатану это просто груды пепла.