- Сколько же получится вместе с жалованьем? - тихо и без выражения спросил Тау.

- Около тридцати восьми тысяч.

- Все равно не густо, - заметил Вилкокс с сомнением.

- А может, повезет? - возразил Тан Я. - По-моему, надо попробовать. Не получится - останемся при своих...

Провели голосование и единогласно решили, что экипаж "Королевы" присоединяет свое жалованье к основному капиталу, а предполагаемая прибыль будет поделена пропорционально вкладу, который делает каждый. Ван Райк при всеобщем одобрении был назначен покупщиком. Но оставаться в стороне от событий никто не пожелал. Капитан Джелико согласился нанять сторожа для корабля, и весь экипаж в полном составе отправился пытать судьбу.

Сумерки здесь наступали рано. В городе, вдали от взлетного поля, пропахшего испарениями горючего, воздух был напоен ароматом цветущих растений, слишком сильным даже для обоняния землянина. Город был типичным поселением окраинного мира и весь светился яркими огнями шумных ресторанчиков. Но экипаж "Королевы" двинулся прямо к рыночной площади, где должен был проходить аукцион...

Там, на шаткой платформе из пустых ящиков, уже стояли несколько человек - двое в сине-зеленой форме Службы изысканий, один местный горожанин в куртке из грубой кожи и один в черном с серебром мундире Космической полиции. Наксос был всего-навсего малонаселенным окраинным городком, но формальности соблюдались здесь строжайшим образом.

Перед платформой гудела толпа. Далеко не все были в желтой форме Торгового флота, был и кое-кто из горожан, пришедших поглазеть на редкое зрелище. Переносные фонари давали мало света, и Дэйну пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть опознавательные значки соперников. Да, здесь был агент "Интерсолар", а немного левее поблескивало тройное кольцо эмблемы "Комбайна".

В первую очередь в распродажу шли планеты класса "альфа" и "бета". Эти миры были только недавно открыты Службой изысканий, но уровень цивилизации на них был высок, и они, возможно, уже сами занимались торговыми операциями. в своих планетных системах. Большие компании стремились иметь дело именно с такими планетами. Планеты класса "гамма" с более отсталыми цивилизациями - представляли для космической торговли больше риска, и компании дрались за них с меньшим азартом. Что же касается класса "дельта" - миров с самым примитивным уровнем разумной жизни или вообще лишенных разумной жизни, то компании не интересовались ими вовсе, и это оставляло известные возможности для "Королевы".

- Коуфорт здесь... - услышал Дэйн слова Вилкокса, обращенные к капитану, и уловил досадливое восклицание в ответ.

Дэйн вгляделся в шумную толпу. Кто-то из этих людей без всяких значков и нашивок был легендарным Коуфортом, князем вольных торговцев, которому баснословно везет во все - настолько, что имя его стало притчей во языцех на звездных трассах.

Один из офицеров Службы изысканий подошел к краю платформы, и толпа затихла. Все взгляды были устремлены на плоский ящик, где лежали опечатанные пакеты, в каждом пакете - микрофильм с координатами и описанием новооткрытой планеты.

Пошел класс "альфа". Таких планет было всего три, и агент "Комбайн" вырвал у "Интерсолар" две из них. Однако "Интерсолар" взял реванш на классе "бета" - их было две, и обе достались ему. "Денеб-Галактик", специализирующаяся на отсталых мирах, завладела четырьмя планетами класса "гамма". И тогда объявили класс "дельта"...

Экипаж "Королевы" протиснулся в первые ряды и теперь стоял под самой платформой рядом с экипажами других вольных торговцев.

Рип ткнул Дэйна пальцем под ребро и одними губами прошептал: "Коуфорт!"

Знаменитый вольный торговец оказался на удивление молодым.